В глазах снова снова предательски защипало. Роксана, как могла, отгораживалась от боли, укоренившийся где-то глубоко внутри заостренным наконечником, но тщетно. Женщина, которая обучала её на протяжении нескольких лет и делила с ней пищу и крышу над головой, сегодня была готова убить свою воспитанницу ради… Ради чего? Стоил ли клочок затерянной посреди океана земли её, Роксаны, жизни? Кто-то из них двоих сошел с тропы благоразумие раньше — ведьма, чьи магия и амбиции окончательно вскружили ей голову, и юная колдунья, добровольно отрекшаяся от сестринства и ставшая для всего ордена предательницей. Кто знает, не сбеги она в тот роковой день — все могло бы сложиться по-другому. Мысль об этом не давала Роксане покоя, вынуждая бродить её по лагерю, точно неприкаянного призрака. Королевские армии в Валантайне воевали и за меньшее, однако все битвы остались там, на пожелтевших страницах исторических хроник. Они не должны были просочиться в тихую и размеренную жизнь девушки. Не должны…
— Эй… Ты как? — тихий голос Витарра вывел Роксану из транса, в который она то и дело проваливалась, пытаясь отвлечься от назойливо следовавших за ней мыслей. Тщетно. А ведь она, напряженная, точно струна, и вздрагивающая от каждого постороннего шороха, даже и не услышала, как спутник подошел ближе.
— До сих пор не могу поверить… В голове попросту не укладывается… — через некоторое время все же произнесла девушка. Её пальцы сами нащупали серебряную подвеску, которая, точно путеводная звезда, привела Верховную к эльфийскому порталу. — Она была моей учительницей, моей госпожой, но все это время, как оказалось, ни одно из знакомых мне лиц леди Делорен не было настоящим…
— Не вини себя, — Роксана почувствовала, как на плечо её аккуратно легла тяжелая ладонь воина. — В каждом из людей скрывается столько демонов… Мы не можем предугадать, какие цели они преследуют на самом деле. Невозможно доверять безоговорочно людям и ни разу не обжечься.
— Знаешь… Леди Делорен… То есть, Верховная ведьма, хотела, чтобы я сблизилась с тобой. Чтобы смогла не то лестью, не то угрозами выторговать для колдовской обители новое место. Какое-нибудь убежище в процветающем герцогстве, чей правитель не лез бы в дела сестринства и не пытался самостоятельно контролировать нашу магию.
— То есть… Мой отец? — Витарр задумчиво склонил голову набок, а затем тихо усмехнулся. — То-то к нему в последнее время зачастили колдуны… Тогда понятно, почему он отправил меня вслед за экспедицией. Догадывался, что адептку ордена Делорен прислала не просто так. Да уж… Не могу поверить, что и отец оказался во всем этом замешан. Может, ему и удалось о чем-то договориться с твоей наставницей. А может, наоборот…
— Ты… Злишься? — с тревогой спросила Роксана, наконец поднимая на Витарра взгляд и отчаянно боясь услышать ответ. Все это время она лгала ему. Лгала Эвану. И не могла поверить, что эта ложь останется безнаказанной.
— Злюсь? Нет, не думаю. Ты билась наравне со всеми нами против обезумевшей волшебницы. И за все время экспедиции ни разу не попыталась завлечь меня в свои сети или хотя бы поставить под угрозу жизнь и титул. Какую бы миссию на тебя ни попытались возложить, ты осталась сама собой, Роксана. А это очень благородный поступок, достойный рыцаря, никак не меньше.
В том, как искренне Витарр старался поддержать её, было что-то трогательное, однако колдунья, слишком замкнувшаяся в собственных горестях, так и не смогла поверить ему на слово. Люди неохотно прощают обманы, а предательствами дела обстоят еще хуже. Девушка знала это по себе. По взглядам, которые на неё кидали воспитанницы в обители леди Делорен после неудачного побега, и неодобрительно сжатым губам наставницы, навсегда разочаровавшейся в Роксане. Знала, как больно бывает обеим сторонам после вскрывшейся правды.
— Если бы не ты, — продолжил герцогский сын, положив руку на плечо спутницы и крепко сжав его. — Мы бы сегодня не победили. И кто знает, выжили бы мы тогда, остались бы прежними…
Прежними? Роксана грустно усмехнулась, но ничего не сказала. Лишь устало покачала головой и обхватила себя руками. Витарр-Витарр, неужели он так и не понял, что как прежде уже ничего не будет? Магия Верховной ведьмы и таинственная находка в Крествуде навсегда изменили мир. Изменили их самих — путешественников, оказавшихся на краю света и встретившихся с позабытыми героями легенд. Их, чуть не павших жертвами мощного колдовства или когтистых лап крылатого ящера.
— Что же теперь будет, Витарр? — спросила колдунья, и голос её дрогнул от горестной безнадежности, так отчетливо в нем прозвучавшей. — Что будет со всеми нами?
Юноша замялся, неловко закусив губу, но Роксана и не надеялась услышать от него внятного ответа. Теперь, когда эльфы пришли в себя, они снова оказались в меньшинстве — уставшие, разбитые и потерянные. И пускай те пока не нападали, девушка понимала, что обвинить её и её спутников в произошедшем им будет легче легкого, как и внести следом приговор. Мрачные мысли снова овладели колдуньей. Как бы ей хотелось поверить, что они попали в сказку. В этакую волшебную страну из детских сновидений, в которой обитали все сказочные герои и в которой не было места тщеславию, войнам и мраку. Стоило только ущипнуть себя за руку — и вот, ты уже проснулся и лежишь под теплыми одеялами в родительском особняке. Или в белой башне леди Делорен, в комнате с другими воспитанницами, пропахшей лавандовым маслом и свежими бутонами сирени. Желание это было детским и до боли наивным, но Роксана ничего не могла с собой поделать. Ей хотелось домой. Однако ни одного дома у нее больше не осталось.
Повисшую в прохладном воздухе тишину нарушил негромкий звук приближающихся шагов. Из-за деревьев, росших в отдалении, появился Эван, бледный, с осунувшимся лицом и темными кругами под глазами, из-за которых его худоба особенно бросалась в глаза. Библиотекарь был хмур и мрачен, да и шел с каким-то трудом, прихрамывая и сутулясь. Роксана судорожно вздохнула и шагнула вперед, чтобы предложить помощь, но библиотекарь лишь отрицательно покачал головой. Предводитель эльфийского отряда, проследовавший за ним, остановился рядом и с сочувствием взглянул на рыжеволосого юношу. Плотно сжатые челюсти, потухший взор, нервно стиснутые кулаки… Эван был сам не свой, непохожий на прежнего исследователя-энтузиаста. Колдунья с сожалением вздохнула. Как и они с Витарром, юноша тоже потерял ощутимую частицу себя-прошлого. Возможно, жертва его была даже больше, чем их общая — кто знает, какую цену выбрал прилетевший по зову Эвана змей. А в том, что небесное чудовище откликнулось на отчаянный клич библиотекаря, Роксана после всего увиденного не сомневалась ни минуты.
— Мы должны уйти, — наконец, тихо произнес юноша. Голос его был сухим, осипшим и шершавым, точно смятый листок пергамента. — Уйти, откуда пришли, и больше никогда не возвращаться.
— О, я с превеликим удовольствием уберусь из этого проклятого места! Хватит на меня чудес и путешествий в далекие края, — не сдержавшись, воскликнул Витарр, но, заметив промелькнувшую боль в глазах Эвана, недоуменно нахмурился. — Так же будет лучше для всех, верно?
Библиотекарь судорожно вздохнул и в немой мольбе обернулся к эльфийскому предводителю. Рот юноши раскрылся, но он так и не сумел вымолвить ни звука. Лишь с тоской взглянул на высокого длинноволосого мужчину, не в силах выразить все то, что творилось в его душе. А ведь он, несмотря на все случившееся, совершенно точно не хотел возвращаться в Крествуд — вдруг осознала Роксана. Одинокий и забитый, всю жизнь находивший утешение только в легендах, он вдруг получил возможность остаться в сказке, в которую верил вопреки логике и здравому смыслу. Вот только и эту возможность у него отнимали. Эльф слабо улыбнулся и покачал головой, отчего плечи Эвана поникли еще больше. Девушка и не заметила, как к их группе подтянулись и остальные разведчики, уже вооруженные и готовые, по всей видимости, проводить непрошенных гостей в обратный путь. Главарь что-то сказал им все на том же непонятном, витиеватом языке, а затем сжал хрупкую ладонь библиотекаря, будто бы на прощание, однако колдунья явственно ощутила вспышку магии, на краткий миг пронесшуюся между их пальцами. Было ли это угрозой, за которой последовало бы новое сражение, или напутствием перед путешествием? Так или иначе, Эван послушался. Кивнув эльфийскому отряду, юноша собрался с духом и первым двинулся в сторону белеющей полоски пляжа, с которой они только вчера, а казалось, что целую вечность назад, пришли.