– Конечно нет. Не хочу иметь ничего общего с этими полудурками. Они боятся моей бабушки. Думают, она ведьма.
Я не стал спрашивать Олли, правда ли это.
– Владельцы цирка знают, как ведут себя Парсон и Хирам?
– Разумеется, – ответила Олли. – Смит и Спэрроу ещё безжалостнее. Животные для них всего лишь способ заработка. Когда животное становится слишком старым, чтобы выступать в цирке, оно оказывается бесполезным, и его убивают.
Я замер.
– Убивают? – переспросил я.
– Да, – мрачно повторила Олли.
– Значит, волка ждёт такая же судьба, – с горечью заключил я.
Олли кивнула.
– Провести всю жизнь за решёткой. Его дом в сотне миль отсюда, на севере. – Она спрыгнула с парапета и отряхнула платье. – Когда Парсон и Хи рам его приручат, Смит и Спэрроу будут пылинки с него сдувать. Он станет ходячим мешком с деньгами.
– А если Парсон и Хирам не смогут? – спросил я.
Олли внимательно посмотрела на меня.
– Животное, которое не может выступать в цирке, бесполезно. А бесполезных животных…
Ответ я уже знал. В Необычайном цирке Смита и Спэрроу бесполезных животных убивали.
4
В тот вечер я вернулся в цирк.
Солнце уже садилось, и алый шатёр сиял в мерцающем свете фонарей и костров. Я перелез через забор, осторожно обошёл мужчин на лошадях и остановился у двух повозок.
Вокруг костра под звуки тамбурина танцевали женщины. В руках у каждой был разноцветный платок. Чуть поодаль мужчина, чьё тело было полностью покрыто синими татуировками, точил о камень длинный клинок шпаги.
Неожиданно у меня за спиной раздался знакомый голос:
– Не думала, что ты ещё раз придёшь.
Я обернулся:
– Я ещё не закончил.
Олли замерла в ожидании.
– Я освобожу волка.
Мне казалось, Олли бросится спорить, но она лишь пожала плечами и спокойно ответила:
– Знаю.
– Знаешь?!
– Бабушка увидела, что ты решил освободить волка. В картах.
– Ах вот оно что, – пробормотал я. – А она случайно не увидела, останусь ли я в живых?
– Нет, не увидела, – ответила Олли. – Но вряд ли нужна цыганка, чтобы узнать это.
– Это так очевидно?
– Ты хочешь освободить дикого зверя, который считает человека своим главным врагом. Чем, по-твоему, всё закончится?
– Единственным возможным образом.
Олли улыбнулась.
– По крайней мере ты понимаешь это.
– Слабое утешение. – Я перевёл взгляд на пламя костра, горевшего неподалёку. – Я знаю, ты не захочешь помогать мне. Так хотя бы не мешай. Вот всё, о чём я прошу.
– Разве я говорила это?
– Что?
– Что не хочу помогать тебе.
Я растерянно посмотрел на Олли.
– Но ты же говорила, что для тебя и твоей бабушки цирк – единственный способ выжить.
– А ещё я сказала, что мне не нравится, как Парсон и Хирам обращаются с животными. Я готова помочь тебе. – Олли помолчала и добавила: – Но я не собираюсь рисковать. Если тебя поймают, ты будешь один. Я убегу.
Я долго всматривался в лицо Олли, прежде чем ответить.
– Знаешь, у тебя странная логика.
– И это говорит мальчик с реки, решивший спасти дикого зверя.
Я улыбнулся. Олли была противоречивой, но она хотела помочь мне. Чего же больше?
– Спасибо.
– Рано благодарить. Запомни: если что-то пойдёт не так, это твои проблемы.
Я кивнул.
– Справедливо.
Я протянул руку, и девочка недоверчиво пожала её.
Хотя раньше между нами не было секретов, я решил ничего не рассказывать Тоду и Наки. Чтобы оправдать свой интерес к Необычайному цирку Смита и Спэрроу, я решил притвориться, будто влюбился в Олли. Хотя, конечно, это было очень далеко от правды.
– Молодец, Клэй! – воскликнул Тод, когда на следующий день я сообщил, что вечером снова собираюсь в цирк к Олли.
– Интересно, что скажет Старый Сэл, – хихикнул Наки.
– Да-да, – пробормотал я, продолжая с серьёзным видом копаться в грязи.
На самом деле я решил не рассказывать о своём плане даже Старому Сэлу. Что я мог сказать ему? Эй, Сэл, мальчик, которого ты воспитал как родного сына, решил погибнуть от зубов волка? И самое забавное – ты сам подтолкнул его на этот шаг!
Об этом не могло быть и речи.
Вечером, перед тем как отправиться в цирк, я заскочил на мясной рынок в Смитфилде. Это было ужасное место, грязное и зловонное. Мы с Тодом избегали туда ходить – в том числе потому, что у нас редко бывали деньги на покупку мяса. Зато Наки обожал тут бывать. Мне даже стало казаться, что рынок в Смитфилде был главным источником вдохновения для его душераздирающих рассказов о Великом зловонии 1858 года.
Я обошёл рынок в поисках жертвы. Выбрать её было непросто – у мясников имелось множество ножей, топоров и прочих малоприятных инструментов.