От грузчиков доков до торговок у собора Святого Павла, от портних до нянек в платьях с накрахмаленными воротничками – в ту неделю у жителей города была лишь одна тема для разговора: неожиданное исчезновение главной знаменитости Необычайного цирка Смита и Спэрроу – Северного дикаря.
Всё произошло за одну ночь. Кто-то закрасил чёрной краской это имя на всех афишах, расклеенных по городу. Утром в Лондоне разгорелся новый скандал.
– Ну, мальчик, по рукам?
Властный голос мадам Лорны заставил меня прийти в себя. Я отвлёкся от разговоров, бушевавших вокруг, и увидел, что она недоумённо смотрит на меня из-за прилавка.
– Извините, – пробормотал я, доставая из карманов обещанный товар – четыре бронзовые булавки. – Вот.
– Неплохо, – заметила мадам Лорна, опрокинув очередную кружку крюшона. – Сколько ты хочешь?
Я пожал плечами.
– А сколько у вас есть?
Мадам Лорна расхохоталась.
– Ты не создан для переговоров, мальчик. Почему ты не послал ко мне своего друга-рахитика? Он знает, как обращаться с клиентами.
Потому что за всю неделю я не сказал ему ни слова.
Ни ему, ни Тоду.
– Наки занят, – соврал я. – Сойдёмся на флорине?
Мадам Лорна достала монету из кармана.
– Повезло тебе.
Я взял деньги и кивнул в знак благодарности. Не успел я развернуться, чтобы уйти, женщина схватила меня за руку. Я поднял голову.
– Всё хорошо, мальчик?
Я кивнул.
– Да.
– Плохо торгуешь, но ещё хуже врёшь.
Я смущённо улыбнулся.
– Никогда не считал себя идеальным.
Мадам Лорна отпустила меня. Она собиралась что-то сказать, но её внимание привлёк звон колокольчика, висевшего над дверью паба. В комнату вошёл её бедный муж. Все переживания за меня тут же рассеялись.
– Альфи, где тебя носило? Я жду уже несколько часов, бесхребетный ты тюфяк!
Я оставил мадам Лорну разбираться с супругом и выскочил из таверны. Я шёл не глядя. В глубине души я понимал, что рано или поздно мне придётся помириться с Тодом и Наки – я ведь всё ещё был Ужасным с моста Блэкфрайерс. Но мне не хотелось видеть реку. Ощущать её запах и слышать шум воды. Думать, что где-то на дне лежит Туман, теперь ставший кормом для рыб. Даже если бы я попытался рассказать Тоду и Наки о своих чувствах, они бы меня не поняли. Старый Сэл понял бы. Но мне самому не хотелось смотреть вглубь своей души.
В общем, лучше побыть одному. По крайней мере, так я говорил себе.
Через несколько дней я прогуливался по Бэйсуотер-роуд, широкой зелёной улице на северной границе с Гайд-парком. Я редко бывал в этих местах, но с тех пор, как поссорился с Тодом и Наки, у меня появилось много свободного времени.
– Вечерний выпуск!
Из Итальянских садов выбежал мальчуган со стопкой газет.
– Вечерний выпуск! Эй, ты веришь в призраков? – обратился он ко мне, размахивая газетой.
– Нет, – честно сказал я, и мальчик побежал дальше.
– Вечерний выпуск! Призрак, жаждущий крови, разгуливает по мясному рынку в Смитфилде! Жестоко убиты четыре коровы и пять свиней! Вечерний выпуск!
Я догнал мальчика и выхватил у него газету.
– Эй, сначала заплати! – крикнул он.
Я порылся в карманах брюк и достал монету.
– Где эта новость? – спросил я, листая газету. Это было одно из иллюстрированных изданий, в которых рисунков больше, чем текста. – Где новость о призраке с рынка?
– Откуда мне знать, – ответил мальчик. – Читать-то я не умею. Вечерний выпуск!
Я выругался и начал судорожно листать страницы.
– Вот она, – пробормотал я.
Ошибиться было невозможно. Под броским заголовком о призраке, наводившем панику на мясников, художник – явно любитель всего мрачного – нарисовал наполовину человека, наполовину зверя. Существо собиралось разорвать корову, лежавшую в луже крови.
Я погрузился в чтение.
В ночь на 26 июля многочисленные мясники Смитфилда сообщили, что видели существо цвета дыма. По словам свидетелей, чудовище двигается с невероятной скоростью и убило многих животных, оставив лишь кости в знак своего ненасытного голода.
– Существо цвета дыма, которое двигается с невероятной скоростью, – пробормотал я, резко закрыв газету. Впервые за эти дни мне хватило храбрости посмотреть в сторону реки.
Туман был жив.
Удивительно, как за столь малое время такой большой цирк превратился в ровный караван повозок. Все конструкции были разобраны. Лишь ямы от опорных столбов напоминали, что совсем недавно здесь стоял шатёр.
Теперь, когда охранников не было, мне не пришлось переживать о том, как пройти незамеченным. Все были слишком заняты сборами, и никто не обратил на меня внимания.