Мы резко остановились. У меня похолодели руки.
– Это волк? – спросил я.
Торп опустился на колени и начал рассматривать следы под лунным светом.
– На этот раз он не сбежит, – пробормотал Слай, поправляя ружьё. – Мы его поймаем.
Я сжал кулаки.
– Следы правильной формы, – наконец объявил Торп. – Узкие и длинные, с большими средними пальцами, но…
– Но? – нетерпеливо переспросил Слай.
– Слишком маленькие для волка, – заключил Торп. – Это лиса.
Я закрыл глаза и мысленно поблагодарил небо. Когда я открыл их, то увидел, что Слай подозрительно смотрит на меня.
– Ты как будто рад, мадларк, – сказал он.
– Вовсе нет, – возразил я, отвернувшись.
Мы шли молча ещё час, изредка останавливаясь, чтобы Торп проверил следы.
– Стоп, – сказал он, в очередной раз опускаясь на землю.
– Мне нужны хорошие новости, Торп. Проклятье, – выругался Бракенбери, привалившись к стволу дерева. – Это дьявольское отродье где-то рядом, я чувствую.
Торп кивнул.
– Да.
– Да? – переспросил я. – Что «да»?
– Спокойнее, мадларк, – рассмеялся Бракенбери. – Кажется, будто ты хочешь убить зверя больше, чем я.
Слай что-то пробормотал, но я не обратил внимания.
– Ну, Торп? Скажешь что-нибудь? Мы же не в театре, чтобы держать паузу! – рявкнул Бракенбери.
– Это он, – подтвердил Торп. – Наш волк. Но это ещё не всё.
Глаза Бракенбери вспыхнули.
– Ну?
– Следы свежие. Он только что прошёл.
Слай огляделся по сторонам и сжал ружьё.
– Ну же, тварь. Выходи, – пробормотал он.
Я вспотел.
«Беги, Туман, – подумал я. – Беги».
Не отрывая глаз от земли, Торп шёл вперед, по следу Тумана. Мы не отставали. Бракенбери, Ривз и Слай надеялись увидеть волка. Я же молился, чтобы он оказался как можно дальше от нас.
– Чёрт побери, мадларк, ты специально так громко топаешь? – прошипел Слай, когда я наступил на ветку.
– Тихо! – приказал Бракенбери. – Вы его спугнёте. Чтобы я ни слова не слышал от вас!
Мы шли по лесу, прислушиваясь к каждому звуку. Неожиданно Торп показал на юг, и мы начали спускаться по холму.
«Вода», – подумал я через пару минут. Я ощущал её запах. При мысли о том, что я знал то, чего не знали остальные, мне стало немного лучше. Когда перед нами возникла водная гладь, сердце моё сжалось.
Какое-то животное пило воду на противоположном берегу.
Это мог быть Туман.
Бракенбери поднял руку, и все остановились. Он посмотрел на меня, давая понять, что я должен остаться на месте, ведь у меня одного не было оружия. Затем он, Торп, Ривз и Слай разделились. Каждый двинулся в свою сторону. Охотники хотели окружить зверя.
Меня охватила паника. Я дождался, пока все отойдут подальше, и побежал к озеру, молясь, чтобы меня никто не заметил. На берегу я скинул сапоги и нырнул в воду. Беззвучно, как умеют только мадларки. Я поплыл в сторону зверя, который по-прежнему стоял на другом берегу.
Но когда я собирался вынырнуть, чтобы вдохнуть, раздался выстрел.
И протяжный вой, наполненный болью.
11
Я выбрался на берег и тут же осмотрелся. Тумана не было. Были слышны лишь яростные крики Бракенбери.
«Не поймали! – радостно подумал я. – Не поймали!»
– Туман! – позвал я глухим голосом. – Туман! Но волк исчез. Я схватил сапоги и побежал к охотникам.
Увы, я случайно наткнулся на Слая.
– Решил освежиться, мадларк? – резко спросил он.
– Где волк? Вы его ранили?
– Тебе действительно интересно или ты просто хотел насладиться спектаклем из воды? – спросил он, резко толкнув меня.
– Отвечай! Он ранен? – в отчаянии закричал я.
Я почти выдал себя, но переживания за Тумана одержали верх над всем остальным.
– Лучше ответь ты: какого чёрта мадларк решил поймать проклятого волка?
– Я уже говорил! – отрезал я.
Я понял, что не дождусь ответа от Слая, и собирался уйти, но он перегородил путь.
– Придётся заставить тебя повторить.
На мгновенье я представил раненого Тумана. Он лежал в крови на земле, и Бракенбери собирался освежевать его.
– Я ничего тебе не должен! – закричал я, схватив Слая за воротник куртки. – Ничего, ничего!
– Убери свои ручонки, мадларк, – рявкнул Слай, вцепившись в ружьё. – Или клянусь…
Неожиданно раздался голос Бракенбери:
– Сколько можно? Хватит терять время. Торп нашёл кровяной след. – Охотник перевёл взгляд на Слая. – Молодец, мальчик мой. Но всё же тебе нужно было дождаться моего сигнала, прежде чем стрелять. А теперь пошевеливайтесь. Волк не мог уйти далеко.
Я не знал, что делать. Туман был ранен. Сильно ли? Если мы найдём его, беспомощного и истекающего кровью, как мне защитить его от четырёх вооружённых охотников?