– Посмотрим, захочет ли этот паршивец слушаться нас сегодня!
Олли схватила меня за руку и шикнула, чтобы я замолчал. Спустя мгновенье в шатёр вошли мужчина и мальчик. У первого были крючковатый нос и маленькие глаза. Он напоминал хищную птицу. Даже волосы, светлые и редкие, походили на перья. Мужчина был худым, но мускулистым. В одной руке он держал кнут.
Мальчик, шедший рядом с ним, выглядел крупнее и походил на Тода. У него были тёмные глаза и волосы, рубцы на лице и крепкие руки. Но в отличие от Тода у мальчика был недобрый взгляд. Уж в этом я знал толк: на реке жило немало жестоких людей.
– Между инстинктом выживания и жестокостью очень тонкая грань, Клэй, – объяснил Старый Сэл в день, когда мне исполнилось восемь лет. – Мы, мадларки, защищаем свою территорию, но это не даёт нам права бить тех, кто слабее. Дерись только с теми, кто может дать сдачи.
С этими словами он протянул мне нож с резной рукоятью. Старый Сэл сам сделал его, соединив старый клинок с куском какого-то экзотического дерева, выпавшего с корабля. Нож и сейчас был со мной, во внутреннем кармане куртки. Я ни разу не воспользовался им и надеялся, что он никогда мне не пригодится.
Мальчик, стоявший перед клетками, выглядел так, словно воспользовался бы ножом без лишних слов и с огромным удовольствием.
– Парсон, дрессировщик, – прошептала Олли, кивнув в сторону мужчины. – А это его сын Хирам.
С их появлением многие животные ушли вглубь своих клеток. Хирам расхохотался и вынул из-за пазухи дубинку. Подойдя к клетке с медведем, он со всей силы ударил ею по железным прутьям. Медведь, один из немногих зверей, не спрятавшийся при виде Парсона и Хирама, издал жалобный рык и попятился.
– Ага, значит, не забыл? – воскликнул Хирам, размахивая дубинкой в воздухе.
– Хирам, – одёрнул его отец. – Не трать время попусту. Возьми удавку.
– Удавку? – прошептал я, и Олли тут же шикнула.
Хирам на мгновенье скрылся за клеткой со львами и вернулся, держа в одной руке длинный шест с петлёй и палку с железным заострённым концом в другой.
– Готов, сынок? – спросил Парсон.
– Сейчас развлечёмся, – усмехнулся Хирам.
Отец пристально посмотрел на него.
– Это не развлечение. Это работа.
С Хирама тут же слетела вся бравада.
– Да, отец.
Парсон подошёл к клетке с волком.
– Ну что, дьявольское отродье, сегодня ты в хорошем настроении? – спросил он и резким движением сдёрнул чёрную ткань.
В тот момент я впервые увидел Тумана.
– Какой красивый, – прошептала Олли.
Нет, этот волк был не просто красивым. Он был полем, обдуваемым ветром, ночной охотой, воем на луну и…
Теперь он был здесь. В клетке.
– Что с тобой? – Олли дотронулась до моего плеча. – Тебе не нравится?
Не нравится? Это создание с серебристой шкурой и огромными глазами цвета янтаря? Я никогда не видел ничего более потрясающего.
– Нравится. Просто…
– Что?
В ту секунду волк яростно зарычал, оскалив зубы. Он навострил уши, и шерсть на его загривке встала дыбом.
Казалось, Парсона и Хирама это не впечатлило. Дрессировщик расхохотался и подошёл к двери клетки, заставив волка попятиться.
– Сюда, Хирам. Приготовься.
Мальчик подошёл к отцу, крепко сжимая палку с удавкой. Как только Парсон приоткрыл дверь, Хи рам просунул палку внутрь и попытался на кинуть петлю на шею волка. Ему не удалось, и я улыбнулся.
Но когда Хирам просунул сквозь решётку шест с железным наконечником, моя улыбка исчезла.
– Ну же, сынок, пошевеливайся! – воскликнул отец.
«Вот бы волк выскочил из клетки, – подумал я. – Парсон бы не поймал его, и тогда…»
Хирам поднёс палку с удавкой к шее волка и ткнул в него шестом.
– Получай, тварь! – крикнул он.
Волк заскулил от боли.
– Нет! – закричал я, вскочив.
– Тише ты! – Олли схватила меня за руку. – Сиди на месте!
Я нехотя послушался. Парсон и Хирам были слишком заняты волком и не услышали нас.
– Они не должны этого делать! – воскликнул я.
– Конечно, должны, – возразила Олли. – Мы в цирке. Как, по-твоему, дрессируют животных?
– Не знаю. Не так.
– Это единственный способ. От животных нас отделяют только Парсон и Хирам. Без них звери бы разорвали нас.
Я не мог поверить своим ушам. Она что, на стороне этих мучителей?
– Вы заслуживаете этого, – отрезал я.
И, не дожидаясь ответа, выскочил из шатра и побежал к реке.
3
– Я помню эту испанскую майолику Чтобы достать её со дна реки, пришлось немало потрудиться, да?
Старый Сэл внимательно посмотрел на меня.