— Нет, отец. Я этого так не оставлю! Вы для Волчьего Воя жену нашли, а мы?! Где моя Агутя?! Где жена для него… или вот для него? Мы требуем…
Я вхожу в освещенный круг, взволнованная речь молодого охотника обрывается. Все смотрят на меня. Затягивающуюся паузу прерывает вождь:
— И чего же ты требуешь?
— Ее! Она добыта в набеге. Я требую пустить ее по кругу, и только потом… может быть, отдать кому-нибудь в жены.
— Или еще раз пустить, а потом еще… — кому принадлежит этот голос за дымом костра, я не могу рассмотреть. Да и неважно. Волчата нашли овечку. Присаживаюсь на бревно в луже света, обвожу собравшихся внимательным взглядом, заглядывая каждому в глаза. Гомон смолкает.
— А знают ли молодые волчата, что значат слова Жертвенный Жених?
Недоуменное молчание у костра. Отвечает вождь:
— Не знают. Не приходилось им слыхать о таком.
— Расскажи им, волк. Чтобы не говорили таких… глупостей.
— Расскажу. — Молчание. Треск сгорающих сучьев. — Если в набеге побежденное племя хотят уничтожить совсем, надо найти и перебить всех мужчин. Это сложно. Многие могут быть далеко, на охоте. А еще того же достигают, если лишить племя шамана. Убивший открывающего пути духов обречен — он никогда не попадет в мир предков. Это — Жертвенный Убийца. Кому им быть — кидают жребий. Как только он совершит свое дело, соплеменники сразу убивают его, поскольку он проклят, и может навлечь беду на все племя. Жертвенного Убийцу выбирают редко, когда уж совсем не выходит по-другому. Если же у побежденного племени шаманка, "говорящая с духами", есть еще один выход — сделать ей ребенка. Тогда выбирают Жертвенного Жениха. Он сохраняет вход в мир предков, и его обычно не убивают. Считается, что проклятие шаманки при насилии слабее предсмертного и для племени не опасно. Но сам Жертвенный Жених обычно живет совсем недолго…
Он помолчал. Слышно было, как сидящий неподалеку от меня волчок посопел и завозился, отодвигаясь.
— Ну как, ребята, по-прежнему хотите пустить Пуму по кругу? Не забыли, пока она не родит, шаманская Сила при ней?
— Почему ты никогда об этом не рассказывал?! — голос охотника похож на испуганный взлай.
— Зачем?
— Но… получается, когда Волчий Вой предложил Пуме выбирать мужа, он предлагал нас в жертву? Всех нас!
— Одного. Подумайте, если есть чем, какой у него был выход? Туманная Анаконда — Старейшая. Она сильнее нашего покровителя. Мы могли только надеяться задобрить ее жертвой. Можем… — вождь посмотрел мне в глаза: — Скажи, Пума, жив ли наш "говорящий с духами", которого ты выбрала в мужья? Или ты выбрала его, чтобы лишить нас?.. — он не договорил. Его неподвижное лицо походило на трагическую маску.
Поразмыслив немного, я ответила с приличествующей случаю торжественностью:
— Жив. Я не налагала проклятия.
— Но могла. После обряда он потерял всю свою Силу. Я видел.
— Я вернула ее… — подношу руку к груди, обращая внимание собравшихся на синяки вокруг сосков. Вождь меняется в лице от удивления, а потом напряжение "отпускает" и становится видно, как он немолод и очень устал. Устал бояться за шамана? Друга? Пожалуй, все-таки друга.
— Благодарю тебя, Пума. И… можешь называть меня просто Зуб.
Волчий Вой.
23 день 13 луны 10903 круга от н.м.
Я проснулся от запаха жареного мяса. Под спиной поскрипывал старый гамак, а перед глазами раскачивался потолок хижины, пронизанный солнечными лучами из входного отверстия, птичьими щебетами и струйками ароматного дыма. Жить хорошо!
Повернув голову к очагу, я увидал Пуму, которая палочкой ворошила угли, подгребая их к камню с жарящимися на нем полосками мяса. Жена, надо же. Когда я так просыпался последний раз? Давно. Очень давно. В молодости. В совсем другой хижине среди светлых лесов севера. Кажется, накануне вечером прошлое получило надо мной слишком большую власть, и я на какое-то время забыл о долге перед племенем, а стал просто охотником, который только что женился. Я все еще жив, а Пума спокойно сидит у очага, и это не назвать иначе, как чудом. Неужели Рыжий Волк смог таки защитить меня?
Только сейчас я вспомнил, что вчера не принял никаких мер на случай, если за Пумой вышлют погоню. И даже не обеспокоился, когда она выбрала меня в мужья. А ведь ей довольно было произнести проклятие, и вся наша с Зубом затея вывернулась бы наизнанку. В этом случае не островное племя, а Волки оставались без шамана и вождю пришлось бы просить Мягкую Лапку об объединении племен. Но только уже на ее условиях.