«Какая чепуха!.. Нервы сдали... Пройдет!— успокаиваю себя и тут же думаю:—А вдруг я опять подведу расчет... Как возле указателя дорог».
Хочу доложить о своей опаске командиру полка, но встречаюсь с злорадными глазами наводчика, он, конечно, доволен, что меня снизили, и молчу.
Наводчик в тот же день рассчитался. Я вызвался его проводить.
— Теперь нас сравняли... Почему ты так взъелся на меня с первого же дня?— спрашиваю своего бывшего подчиненного.
Улыбается:
— Война... Кому охота быть мишенью раньше времени...
— Это как же?
Опять улыбается.
— Тебе приходилось когда-нибудь пересаживаться с боевого коня на пугливого меринка, который на каждый куст храпит?
— Значит, я пугливый меринок?.. А почему ты назвал фамилию Яснова, а не мою, когда тебя мальчик спрашивал?
— Просто так, ради шутки...
— Скажи, из зависти, да?
— К кому?— ухмыльнулся наводчик. — Вот Яснов станет на расчет — еще не раз убедишься, стоит ли тебе завидовать.
Этот намек на меня особенно не подействовал. Но вскоре я узнал, что на войне плохие предсказания сбываются, а хорошие обходят стороною.
Вечером выходим в «парадной» форме на построение. Присматриваемся: делегаты из всех батарей! Внутри строя, похожего на букву П, новенькая пушка, полуприкрытая брезентом. Просто не верится: нас прямо к ней вместо номерных. За какие заслуги?! Я даже слышу приятный запах металла. Так и хочется прикоснуться рукой к орудию.
Через несколько минут раздается команда «смирно». Пришли командир и комиссар полка.
Командир полка откинул с орудия брезент, улыбнулся нам. Теперь пушка видна вся. Окрашенная в свежий зеленый цвет, она не блестит при луне, а словно вбирает в себя свет. Низка — для меньшей уязвимости, колеса маленькие, части расчетливо подогнаны, от рамы — две разводные станины, ствол длинный, с ноздреватым пламегасителем — не орудие, а игрушка. Да так браво смотрит, что у нас прямо дух захватывает.
Комиссар положил руку на щит и начал речь. Он говорил, как трудятся рабочие и колхозники, ничего не жалеют, все отдают, только бы мы хорошо дрались и отстояли свою Родину от проклятых захватчиков. Потом стал рассказывать о мальчике, который нашел в развалинах много ценностей, перешел с ними через линию фронта и попросил, чтобы Верховный Главнокомандующий разрешил в счет этих ценностей отлить пушку. Ничего удивительного—тогда многие делали подарки фронтовикам. Но когда комиссар упомянул о мальчике, перешедшем линию фронта, я насторожился.
Майор щелкнул электрическим фонариком. На щит орудия упал огонек. И мы увидели металлическую табличку. На ней блестела надпись:
УСТИМУ ФЕДОРОВИЧУ ЯСНОВУ!
БЕЙТЕ ФАШИСТОВ! ГОНИТЕ ИХ С НАШЕЙ ЗЕМЛИ!
Так обычно заканчивались письма, которые мы получали из дому. Но мне в этих словах послышался отчаянный детский крик, живой крик. Я опять увидел старуху и ее смуглолицего мальчика, которых я без малого не расстрелял из собственного орудия...
Мальчик спрашивал фамилию командира расчета. Вместо меня ему назвали Яснова... «Не в этом ли все дело?»—подумал я, пораженный неожиданной догадкой.
Орудие мы в ту же ночь выдвинули на огневые позиции. Настоящий артиллерист так же легко узнает «голос» своей пушки, как голос близкого друга. И когда ударило наше «подарочное», артиллеристы сразу запомнили его «разговор». Минут десять оно «пело» в одиночку. Потом «заговорил» весь полк.
Наступило утро. Кругом — сухая степь. На западе, извиваясь в извилинах русла, поблескивает река. До нее километров семь. На нашей стороне курган, и за рекою, на серой возвышенности,— тоже курган.
Мимо кургана с запада на восток идет дорога, над дорогой стоит непроглядная рыжая полоса пыли. К реке она провисает, а над переправой клубится охровым туманом... Туда изо всех стволов бьет наша батарея.
«Новинка» чуть ли не упирается лафетом в курган. Осеннее солнце не грело, но нам было жарко. В расчете каждый работал за двоих и с двойной энергией. Нужно было помочь пехоте стряхнуть с себя противника, который повис у нее на плечах. Войска идут и идут. Над ними дымовой завесой повисла пыль. И вот, видим, вынырнул из-под этой завесы и, прихрамывая, торопливо зашагал к нам не то боец, не то командир. Он всматривается в нас и спешит. Только взлетают полы его серого халата, да мелькают истоптанные сапоги.
«Убежал из госпиталя, раненый»,— думаю я. Тогда такие случаи бывали. Не доходя метров десяти, он оглянулся на дорогу. Потом провел рукой по круглой стриженой голове и крепким скулам. Щетина будто задымилась — такая поднялась из нее пыль.
В эту ночь мы огневую позицию готовили наскоро. Вырыли узкую яму, с отлогим въездом для пушки, и только. Стреляли на дальние дистанции и ствол орудия торчал вверх градусов на сорок.
— Вот почему вас не узнать,— приостановился вояка в госпитальном халате. — У вас большие перемены, — добавил он.
«Яснов!»—догадался я.
— Похоронили нашу старушку...— говорит сержант сокрушенно.
Номерные посмотрели на меня и заухмылялись. Было ясно, о чем они думали. Перевариваю их взгляды — что делать, хорошо еще, что ехидного наводчика нет.
— Уже санбат снимался, когда я узнал ваши координаты,— передохнув, Яснов продолжал: — Пристроился на крыло полуторки... держусь за кабину... Слева фрицы катят наперегонки... Буду искать своих возле кургана... Еще в пути решаю. Характер мне ваш известный. И вот не ошибся... И вот не ошибся...— глядя на дорогу, повторяет сержант переменившимся голосом.
Прямо против нашего кургана пыль заклубилась и поднялась к небу, как от взрыва. Из-под нее боком вылетела автомашина. Разбрасывая по сухому придорожью людей, она рухнула вниз кузовом.
— Все же пожаловали!..— говорит Яснов. А сам так и сучит пальцами.
Раздавив полуторку, прямо к нам мчится вражеский танк. Со ствола его орудия свисают обломки растрощенного кузова. За первым второй, третий танк...
Я и Яснов стоим над окопом. Остальные—внизу, возле орудия. Чтобы хоть что-нибудь сделать, нужно пушку выкатить... Миг, легкая и приземистая, она уже смотрит стволом в сторону дороги.
— Действуйте!—торопит меня Яснов.— Действуйте!
Я не увидел старуху и ее мальчика, а только подумал о них; рванулся было к пушке, но Яснов меня опередил.
— Расчет!— потряс сержант кулаками.— Орудие! — закричал он и, путаясь без привычки руками, заработал механизмами; стал целиться в танк прямо через ствол.
«Скорее бы выстрел!.. Скорее бы!.. Сейчас танки!.. Сейчас!.. Скорее!»—мысленно тороплю я сержанта.
— Снаряд!- кричит он.
— Есть снаряд!—отвечаю, как новичок на учении. Глазам не верю: первый танк стоит, а с его пушки растерянный фашист сбивает ногой обломки кузова...
«Вот так выстрел упустил я!»
— Тах!—бьет наше орудие.
Нужно спешить за снарядами... Делать больше нечего.
Возвращаюсь — нет пушки! Держу на бедрах по снаряду и мечусь, как мышь в решете. Один танк обходит курган с запада, второй, тот что остановился было, волчком крутится на месте. Из него валит во все стороны черный дым. Теперь не видно ни фашиста, сидевшего верхом на стволе орудия, ни обломков кузова; третий крадется к кургану с востока.
«Пушка укрылась с южной стороны!»—наконец, соображаю и бегу.
— Ложись, ложись!— бьет мне команда прямо в лицо, а орудие смотрит в грудь. Метрах в сорока за ним уже горит второй танк, что обходил курган с запада. Корпус у него разворочен, башня свисает набок.
Tax!.. Тах!.. — слышу над головой. Ползу на животе под стволом пушки и думаю с досадой: и мне нужно было положить бабушку с ее внуком, как меня положил Яснов. Потом извинился бы ...