Едва девушка исчезла за поворотом, как к месту её падения выступила окутанная туманом чёрная тень. Она словно бы не шла, а плыла в воздухе, неожиданно остановившись у большой, грязной лужи. Миг, и тёмный, высокий силуэт выпустил из себя несколько десятков плотных, похожих на чёрный дым щупалец, которые немедля поползли в сторону беглянки...
Девушка поняла, что обречена, когда к ней из подворотни потянулись извивающиеся, точно змеи, похожие на чёрный туман ленты. Тем не менее, она бросилась наутёк, страшась того неизбывного ужаса, что шёл за ней.
Преследователь, кажется, решил позабавиться со своей добычей. Длинные языки тьмы то лизали промокший подол юбки девушки, норовя опутать ей ноги, то вдруг отставали от неё, сворачиваясь кольцами посреди улицы, чтоб уже в следующую минуту потянуться к Анире со всех сторон. Девушка шарахалась от них из стороны в сторону, панически ища выход, и не замечала, что с каждым шагом её отгоняют всё дальше как от родного порога, так и от слабых проблесков света в окнах жилых домов, лишая последней надежды на защиту и помощь.
Измученная Анира с бега всё чаще переходила на шаг. Во рту у неё появился противный медный привкус, а сердце билось в груди испуганной птицей... Девушка прикладывала все силы, чтобы идти быстрее, но время словно бы замедлилось, и ей казалось, что она топчется на месте. Каждый шаг давался с трудом, ныли ссадины на руках. На одном из перекрестков Анира потеряла плащ, и теперь её трясло в ознобе...
И вот, наконец, ловушка захлопнулась. Завернув в узкий переулок, девушка поняла, что угодила в тупик: прямо перед ней возвышалась гладкая крепостная стена, а по бокам тупичок сжимали глухие бревенчатые стены хозяйственных построек... Слабо всхлипывая, Анира шагнула вперёд и, закрыв глаза, прижалась щекою к шершавому камню стены. Ей не надо было смотреть в сторону прохода, чтобы знать, что там происходит. Анира всем своим существом чувствовала, как сначала тупик заполняет туман, а потом - прямо среди белой мути за её спиной набирает силу преследующая её тьма, и присутствие этой ожившей черноты еще больше сгущает липкий и влажный воздух. Внезапно в нос Аниры ударил необычайно сильный, сладковато-приторный запах тлена, а в следующий миг сильные костистые пальцы впились ей в плечо. Девушка слабо вскрикнула, но её уже развернули спиною к стене, плотно держа за плечи, и Анире пришлось посмотреть на своего преследователя.
Перед ней стояла принявшая человеческие очертания, невероятно сгустившаяся и уплотнившаяся тьма, но выступающее из неё лицо принадлежало Лико. Анира с ужасом всмотрелась в когда-то такие близкие, а теперь ставшие невероятно чужими в посмертии черты, и, хотя на лице восставшего из могилы возлюбленного не дрогнул ни один мускул, девушка чувствовала, что он смотрит на неё... Обжигает взглядом, хотя его веки плотно сомкнуты!..
- Лико... - Этот жалобный полустон-полувсхлип заставил чудовищную мару чуть склонить голову, и слух Аниры резанул чужой, скрипучий голос.
- Ты очень быстро бегаешь, девочка... Это хорошо - я почти что развлёкся...
- Так ты не Лико... - Поняв, что столкнулась не с восставшим из мёртвых возлюбленным, а с чем-то ещё более жутким, ради потехи позаимствовавшим его образ, Анира почувствовала, что у неё подкашиваются ноги, но сильные и твёрдые, словно состоящие из одних костей пальцы удержали её от падения.
- Конечно же нет, глупая девочка. Но я думал, что встреча с ним тебя позабавит... Ошибся... - Мара разразилась скрипучим смехом, но потом, внезапно оборвав его, произнесла: - Но ты мне нравишься... Твоя душа мне нравится - с гнильцой, конечно, но где сейчас найдёшь лучше...
Пока морок рассуждал, в его лице начали происходить изменения - словно черви стали двигаться под кожей, собираясь в пульсирующую опухоль прямо по центру лба. Анира, глядя на этот кошмар, просто зашлась в сухом, беззвучном плаче, а опухоль продолжала расти на глазах - ровно до тех пор, пока на ней не треснула натянувшаяся до предела кожа. На Аниру уставилось огромное, чёрное, без радужки и белка, око, а скрипучий голос произнёс:
- Тебе страшно? Больно?.. Скоро я всё исправлю.
Одна рука морока переместилась на горло Аниры, а пальцы второй, теперь свободной руки жуткого создания стали что-то ловко и быстро лепить из всё еще плавающих вокруг белёсых клочков тумана.