— Годится?
— А вторую? Не надо шутить со мной! Мне ничего не стоит заорать на всю округу!
— А ты у нас, значит, любительница покричать? Родители случайно не моряками были? — в голосе послышалась явная насмешка.
— Мистер, не злоупотребляйте моим терпением! — раздражение Меган нарастало.
— Ладно, ладно. Не горячись. Сейчас.
Та рука, что торчала из кустов медленно опустилась на листву, появилась вторая.
— Больше нет, уж извини.
— Держите их на виду!
Меган обошла куст по широкой дуге. Перед ней сидел мужчина лет сорока-пятидесяти, с жёсткой седой щетиной и худым вытянутым лицом. То, что показалось ей шерстью, было лохмотьями одежды. Она напоминала плащ, но такой фасон Меган видела только в исторических фильмах про викторианскую Англию.
— А вы шутник, мистер, да? Перебрали с элем?
— Ничего подобного, юная леди. Это, скорее, отчаяние, а не желание позабавиться.
— Уж извините, но выглядите вы как бездомный.
— Ты это всем послушникам говоришь?
— Не очень то похоже, что на вас одежда послушника.
— Это из прошлогодней коллекции, — он улыбнулся, обнажив ярко белые зубы.
Повисла пауза. Меган засмеялась, напряжение немного отступило.
— Меган.
— Ханд. Весьма рад знакомству, дева Меган, — мужчина сделал реверанс рукой и едва не потерял равновесие.
— С вами всё в порядке?
— Ну, моё тело видало времена получше. Просыпаюсь последние годы в пять утра от воя мулы, еда стала паршивая, влажность всё такая же, шпана постоянно рыскает по кладбищу рядом с церковью Святого Майкла. Да и от брексита лучше не стало. Так о чём ты спрашивала?
— Вы стонали…
— Ах, да-да! Припоминаю. Уж не знаю, как это проще объяснить, но… Давай попробую. Есть у меня один редкий недуг.
Меган сделала два уверенных шага назад, чуть не вывихнув лодыжку.
— Не, не, не… Ничего заразного. Просто старая болячка, которая имеет обыкновение проявляться в самый неподходящий момент. Бывает, просто валюсь с ног где стоял. А потом идти тяжело и слабость накатывает. Но есть и плюсы — к выпивке даже не тянет. Без неё отлично провожу время. Сегодня вот здесь, — Ханд развёл руками, показывая на газон и кусты.
— Не позавидуешь вам, мистер.
— Просто Ханд, договорились? — подмигнул мужчина.
— Ладно.
— Ну что ж, Меган, раз ты достаточно внимательна, чтобы обнаружить мужика в кустах, тебе-то и выпала честь помочь донести этот мешок с костями до церкви. Идёт?
— До той, что на краю кладбища?
— Уж точно не до собора Святого Павла.
— Я могу позвать кого-нибудь, вызвать скорую.
— О, нет, нет. Хватило мне этих мясников. Думаешь, у меня карманы лопаются от страховок? Всё в порядке, дева Мег. Чем быстрее доберёмся до церкви — тем быстрее это пройдёт.
Ханд опустил глаза на обувь Меган.
— Нам предстоит непростой путь.
— Я живу недалеко, на Окшотт-авеню, могу быстро переобуться и вернусь за вами. Родителей приведу в помощь.
— Не стоит, справимся.
Мужчина, кряхтя и хватаясь за ветки куста, с трудом встал в полный рост.
«Сидя он мне казался намного меньше», — промелькнула мысль у Меган.
Она подхватила его под руку и в нос ударил сильный запах мокрой шерсти.
— Вы сегодня не первый раз вырубаетесь, да? Запах такой, будто ни одну канаву не пропустили.
— Шутишь? Это хорошо. Нет, все послушники так пахнут. Потому что живут в божьей конуре, — Ханд снова обнажил белоснежные зубы в кривой улыбке.
Меган бросилась в глаза длина клыков — вряд ли её можно было назвать “нормальной”. Ханд навалился ей на плечо, поджал одну ногу, стараясь не касаться ею земли.
— Эта в ближайшее время бесполезна, — Ханд головой указал на поджатую ногу. — Придётся скакать как тому несчастному солдатику.
Они вышли обратно на Суэйнс-лэйн. Улица подобно гигантской кирпичной змее тянулась вверх, заканчиваясь еле заметным просветом. Воздух был наполнен свечением — всю улицу окутал густой туман, впитавший свет от немногочисленных фонарей. Казалось, что и звуки застревали в нём как в желе. До вечно оживлённой Хайгейт-Хай-стрит было рукой подать, но ни единого звука не доносилось до Меган.
Ханду тяжело давался каждый шаг, метров через пятнадцать началась отдышка. Меган еле удерживала огромного мужчину у себя на плече. Чтобы он не завалился, она крепко прижала перекинутую через неё руку, а свободной взялась сверху за костлявое плечо.
— Так вы послушник? — Меган хотела отвлечь Ханда от мучений.