— Хм… Ты проделала большую работу, — в голосе мужчины сквозило уважение.
— Но что это дает? Я не нашла никакой закономерности.
— Почему же? Как раз нашла. Все верно: все исчезновения происходили во время тумана, а тела находили всегда в районе озера. Разве не закономерность?
— Но между этими событиями нет никакой связи. И нет, даже не знаю, как правильно выразиться… фазы происходящего, что ли. Все время проходит разное количество времени между исчезновениями. Или, может быть, я не все нашла? Ну или не все известно?
— А с чего ты решила, что шаг должен быть одинаков? Это всего лишь твои домыслы. Или подсознательное желание упорядочения. Нет, дорогая, на деле все не так. Ты просто не знаешь подоплеки происходящего. Ты пребываешь в полной уверенности, что то, что случилось с тобой десять лет назад и положило начало череде исчезновений, не так ли?
— Да. А разве не так?
— Нет, дорогая. Все началось раньше. Гораздо, гораздо раньше.
***
Только Оксана уснула, как дверь ее комнаты едва слышно открылась, и кто-то крадучись проскользнул внутрь.
— Окси, — послышался шепот. — Ты спишь?
— Ох, Кристи, разве ж ты дашь заснуть? Ну прямо, как тогда, в детстве. Заходи уже, — проворчала Оксана, включая ночник на тумбочке. — Что стряслось?
Кристина присела на край кровати.
— Окси, ты ведь неспроста приехала, так же?
— С чего ты так решила? Я давно уже дома не была, — начала Оксана.
— Слушай, ну мне-то хоть не лги, ладно? Ты же никогда раньше меня не обманывала. Недоговаривала — да, было, но не врала. Что здесь происходит, Окси? Мне страшно.
— Иди ко мне, — Оксана притянула сестру к себе и обняла. — Ничего не бойся, Крис. С тобой ничего не случится. И ты права: я приехала не просто так. Нужно попытаться положить конец всему этому.
— Ты знаешь, как это сделать? — изумилась Кристина.
— Нет. Надеюсь, что Федор сможет что-то узнать.
— Федор? Да кто же он такой?
— Просто хозяин квартиры, которую я снимаю, — улыбнулась Оксана. — И еще, кажется, он мне нравится.
— Вот это самая лучшая новость за последнее время, — засмеялась Кристина. — И этот просто хозяин в свободное время подрабатывает охотником за привидениями?
— Язва ты, Кристи. Вся в меня. Нет, у него немного другое увлечение. Но дело не в этом, а в том, что он, кажется, раскопал причину происходящего. В общем, слушай. Когда-то давно, год точно не помню, можно потом у Федора уточнить, но это было в конце девятнадцатого века. На месте нашего городка было село…
***
Где-то в конце девятнадцатого века…
— Ох ты, бедная, — вздохнула старуха. — Ну, лежи, лежи, не двигайся. Сейчас отвар подействует, полегчает немного. Лежи. Я пока примочки поставлю.
На кровати лежала молодая женщина, видимо, красивая, только сейчас это сложно было разобрать. Ее лицо было сплошным синяком, на скуле кровоподтек, руки и ноги тоже в синяках, одна рука странно вывернута и опухла. Старуха вымачивала чистые тряпки в чане и прикладывала к синякам. Женщина тихо стонала.
— А рука-то сломана, — пробормотала старуха. — Эх, Тимофей, Бога ты не боишься.
Она подождала еще немного, пока отвар подействовал, и женщина впала в тревожный сон. Старуха осторожно ощупала руку, потом вышла во двор и вернулась оттуда с двумя оструганными дощечками. Приложив их к руке с двух сторон, она туго перевязала руку.
— Какая же с тебя работница сейчас, Наталья, — продолжала бормотать старуха. — Убьет он тебя, как есть убьет. Креста на нем нет. Ведь деток уже трое, да четвертый в чреве. Как еще не выкинула-то…
Женщина снова застонала, старуха поменяла примочки и ласково погладила ее по голове.
— Эй, Степанида! — раздался грозный окрик за окном. — Выходи, старая ведьма!
— Чего орешь, Тимоха? — строго одернула его старуха, выйдя на крыльцо. — Али пьян снова? Иди домой, иди с Богом.
Она махнула в его сторону полотенцем и хотела вернуться в дом.
— Нет, погодь, — остановил ее мужик. — так не пойдет. А ну, вертай Наташку до дому. Чегой-то она валяется у тебя тут, когда в дому ничо не сделано?
— Да ты в себе, Тимофей? — укоризненно покачала головой Степанида. — Ты ж так ее измордовал, что места живого на ей нету!
— Значит, заслужила. Я муж и учу свою бабу, как хочу. Расторопнее вдругорядь будет.
— Да тяжелая ж она!
— И что? Бабье дело нехитрое. А ну, живо пущай домой идет! А то шкуру спущу!
Он отпихнул старуху в сторону и ворвался в дом. Оглядевшись, увидел на кровати женщину, подскочил к ней и встряхнул. Наталья с трудом разлепила веки и громко застонала.
— А ну, вставай, шалава! Муж дома, дети дома, а она шляется! Живо иди жрать готовь!
Он зажал в кулаке косу жены и только собрался стянуть ее с кровати, как почувствовал, что в его бок уперлось что-то тяжелое и острое. Обернувшись, Тимофей увидел, что Степанида приставила к нему вилы. От страха он тут же выпустил косу и убрал от жены руки.
— Ты чо это? Ополоумела, ведьма? — голос его звучал робко и неуверенно.
— Пошел вон, черт! — прошипела Степанида. — Заколю, рука не дрогнет, все кишки выпущу наружу! Да прикопаю в лесочке, не найдет никто. Скажут, утоп в озере по пьяни. Убирайся от греха! Наталья вернется, как заживет на ней все. Понял? Руку ты ей сломал! Как еще ребенка не выбил! Креста на тебе нет, поганец!
— Ты чего, ты чего? — продолжал бормотать Тимофей, пятясь к выходу.
— А ничего. Геть отседова! Пока я ишо не слишком разозлилась!
Тимофей выскочил во двор, Степанида громко захлопнула за ним дверь. Постояв немного, мужик большими тяжелыми шагами ушел в сторону леса, бормоча под нос:
— Ну погодь, ведьма старая. Посчитаюсь я с тобой. И Наташка, шалава, попляшешь ты у меня. Погодь…
Степанида жила в лесу недалеко от озера и считалась местной ведьмой. Коли приболеет кто или еще беда какая, все к ней бежали. В родах тоже помогала. Поговаривали, что и ребеночка вытравить может, да только вроде бы никогда этим не грешила. Пытались девки за приворотом к ней обратиться, да послала она их далеко не к Богу в гости со словами: «Пошли вон, поганки! Я в страданиях настоящих людям помогаю, а не в ваших дурковатых думках!» Но люди в деревне упорно болтали, что умеет Степанида колдовать, точно умеет…
Наталью она очень жалела, не повезло бабе с мужиком, ох, как не повезло! Битая ходила вечно, места живого на ней не было. Тимоха и трезвый был не слишком спокойный, а уж как выпьет, так хоть беги из дома. Она и убегала с детишками, прячась в огородах, когда успевала. Вот вчера не успела…
Степанида подошла к женщине и увидела, что она уснула.
— Ну спи, спи, горемычная, — вздохнула она.
А утром Степанида пропала. Проснувшись, Наталья не обнаружила ее ни в доме, ни во дворе. Пришел Тимофей и погнал жену домой. Тихая забитая Наталья долго молчала и хранила тайну, пока однажды муж не исчез. В те дни стоял такой густой туман, что не видно было собственной вытянутой руки. Наталья беспокоилась, что пьяный Тимофей свалился в овраг. Через день, кога туман рассеялся, тело Тимофея нашли на берегу озера, в груди его торчал большой нож. Приезжал следователь из города, да ничего так и не выяснил. Лишь Наталья шептала бабам, что это Степанида достала Тимоху с того света.
— Да что ты такое говоришь? — поражались бабы.
— Верно говорю, — кивала Наталья. — Бабоньки, это ведь Тимофей убил Степаниду. Точно, он! Я тогда лежала у нее в доме после того, как Тимошка побил меня. Степанида отваром меня напоила, я в дреме какой-то была. Еще думала, что привиделось мне. А теперь вот поняла, что не привиделось. Приходил Тимоха ночью, точно приходил. И зарезал Степаниду тем самым ножом. А она перед смертью прокляла его. Сказала, что покою ему не будет и жить ему недолго осталось. А он уволок ее куда-то. Надо думать, в озере тело утопил, не иначе. Вот теперь исполнилось проклятие Степаниды.