- Господа, - начала принцесса. - Мы ведем войну. Прошу благородного Амгу-ан-Лина доложить обстановку. Что на сегодня известно о вражеской армии?
- Хунду-ан-Кара и вождь восточных орков Баран ведут на Лин пятнадцатитысячное войско, - начал толстяк Амгу, поднявшись. - Они движутся двумя колоннами - впереди десять тысяч орков, за ними воины узурпатора. - Пленные говорят, что Баран зол на князя Хунду, отказавшегося отдать ему столицу на разграбление. И теперь вождь орков хочет сам взять и разграбить Лин.
Кулаки князя Лина сжались. Но он взял себя в руки и продолжал уже спокойно: - Еще одна армия мятежников, четырехтысячная, под началом князя Реку осаждает Лири.
- Что известно о флоте мятежников? - спросил Халбард.
- Вчера вечером рыбаки видели корабли Реку у мыса Водяного Дракона. Они бросили якорь. Они ждут.
- Чего?
Помолчав, Амгу ответил.
- Они ждут подхода сухопутной армии, чтобы атаковать сразу с моря и с суши. Штурм Лина начнется завтра.
- Что ж, наша армия и флот должны быть готовы отбить эту атаку, - сказала принцесса. - Прошу господ князей избрать командующего армией.
Халбард удивленно посмотрел на девушку. Назначение командующего было бесспорным правом регента, и принц удивился, почему властная и подозрительная Дайа передала его князьям. Вилварин спокойно поглядел на Халбарда и кивнул.
"Похоже, Дайа знает, что делает", - подумал принц.
Скоро он в этом убедился. Командовать хотели князья Тарни-ан-Мори и Амгу-ан-Лин, а также Этиген-ан-Анао - как родич императора. У каждого из трех нашлись свои сторонники и противники. Члены совета спорили до хрипоты, но так и не смогли назвать имя командующего.
- Вообще-то, господа, - сказал наконец Этиген-ан-Анао, высокий худощавый мужчина, - назначение командующего - обязанность регента. - Пусть она назовёт имя! И мы примем ее выбор!
Без особой охоты, но с Этигеном согласились все присутствующие. Принцесса Дайя-нэ-Ана встала.
- Итак, господа, - сказала она. - Вы готовы принять назначенного мною командующего и подчиняться ему до конца войны?
- Да, Ваше Высочество, - дружно ответили князья.
- Тогда я назначаю командующим Императорской армией своего мужа, рыцаря Вилварина!
В зале повисла тишина. Пораженные князья молчали. Первым заговорил опытный политик Тарни-ан-Мори.
- Мы дали слово и мы его сдержим. Может быть, командующий Вилварин сообщит нам свои планы?
- Господин Амгу-ан-Лин, какими силами мы располагаем? - спросил Вилварин, вставая.
- Шестью тысячами пехотинцев, треть из которых вооружены мушкетами. Тремя тысячами всадников. И двадцатью шестью орудиями. В гавани сейчас стоят десять кораблей домов Лин и Мори. И "Эарендил".
- Мы дадим бой в горах, окружающих Лин, - сказал Вилварин. Вновь усевшись за стол, он склонился к разложенной на нем карте. - Вот здесь, где дорога проходит через ущелье, мы устроим засаду. Коннице орков здесь не развернуться.
- А пехота мятежников? - спросил Тарни-ан-Мори.
- Мы разделим войска орков и мятежников, - твердо ответил эльф. - Наша конница заманит орков в засаду. С воинами узурпатора мы разберёмся потом.
- А флот Реку? - спросил Амгу-ан-Лин.
- Полагаю, адмиралу принцу Халбарду есть что сказать по поводу угрозы с моря.
- Разумеется, - мрачно улыбнулся Халбард.
27. Побережье Артании, 3 июля 1728 г. по летоисчислению Хоббиттании
Юго-восточный наполнял паруса "Эарендила" шедшего вдоль побережья Артании на юг. Галеон шел в крутой бейдевинд, наклонившись на правый борт. Темно-синий с серебром флаг Арнора развевался за кормой корабля.
Адмирал принц Халбард стоял на юте "Эарендила" рядом с капитаном Фалатаром. Впереди их ждала самая жестокая битва за всю их военную карьеру: один недовооружённый галеон против восемнадцати кораблей мятежников.
Десять кораблей лоялистов - домов Лин и Мори - стояли сейчас в бухте Лин, под защитой береговых батарей. Но первый бой эскадре мятежников даст один "Эарендил". Маневр, разработанный принцем Халбардом, мог выполнить только арнорский галеон с арнорской командой.
- Корабли по левому борту! - услышав крик наблюдателя с мачты, принц поднял подзорную трубу.
Попутный ветер нес флот дома Реку к Лину. Корабли мятежников держались мористее, и, чтобы перехватить их, "Эарендид" должен был повернуть через фордевинд и взять курс на восток.
- Командуйте левый поворот, капитан, - распорядился принц. - Вы знаете ваш маневр, так что я доверяю вам руководство боем.
- Как прикажете, Ваше Высочество, - склонил голову Фалатар. И зычно скомандовал: - Лево на борт! К бою!
Теперь "Эарендил" шел наперерез эскадре мятежников, накренившись на левый борт. Н марсах стояли матросы в серых куртках; на баке и вдоль бортов строились арнорские морские стрелки и мушкетеры дома Лин в синих кимоно. С юта на было видно батарейной палубы, но Халбард знал: пушкари под началом Строри уже подготовилась к бою.
Командир флота Реку построил свою эскадру строем фронта. В подзорную трубу принц Халбард видел, что на палубах джонок сверкали длинные бронзовые пушки, строились мушкетеры в зеленых кимоно. Мятежники были готовы к бою.
Но первый залп в этом бою дал "Эарендил". Расстояние было велико, но некоторые ядра попали в цель. В бурых бортах одной из джонок появились черные пробоины.
Мятежники ответили. Большая часть артанских ядер падали в море по правому борту "Эарендила", но несколько попали в цель. Над морем разнеслись крики раненых. И тут арнорский галеон вновь дал залп.
Ядра ударили в нос ближайшей джонки, разнеся его в щепы. Голодное море хлынуло через огромную пробоину и корабль стал стремительно погружаться носом в воду.
И тут же артанское ядро проломило фальшборт "Эарнедила". С палубы донеслись крики стрелков дома Лин, раненых разлетевшейся щепой.
"Мы слишком близко", - подумал принц. Капитан Фалатар тоже это понял.
- Лево на борт! - скомандовал он.
"Эарендил" повернул оверштаг и помчался обратно к берегу. Галеон дал новый залп, уже левым бортом, потопив еще одну джонку. Но положение арнорского корабля было уже опасным. Стой джонок дома Реку выгнулся полумесяцем, угрожая прижать "Эарендил" к берегу. Гремели артанскиие пушки, и арнорский галеон содрогался под ударами ядер.
- Выходите из боя, - сказал Халбард. - Прорывайтесь к Лину.
- Право на борт! - скомандовал Фалатар. - Мушкетеры - на правый борт!
Повернувшись "Эарендил" помчался на север вдоль побережья. Джонка мятежников, пытавшаяся прижать арнорский корабль к берегу, попала под пушечный и мушкетный залп и затонула. Оторвавшись от преследования, "Эарендил" помчался вдоль побережья к Лину.
- Первый этап сражения завершен, - сказал принц Халбард капитану Фалатару. - Теперь врагов осталось пятнадцать. Но битва продолжается.
28. Бухта Лин, 3 июля 1728 г. по летоисчислению Хоббиттании
Лоялистский флот построился поперек бухты Лин полумесяцем, преграждая врагам путь к городу. В центре боевого строя покачивался на волнах "Эарендил". На правом фланге стояли пять джонок дома Мори под черно-серебряными знаменами, на левом - пять джонок дома Лин под синими с золотом. Крылья полумесяца прикрывали береговые батареи.
Все корабли были развернуты правым бортом к выходу из бухты, готовясь обрушить огонь своих орудий на джонки мятежников. Принц Халбард стоял на юте своего корабля рядом с командующим Объединенным флотом - старым князем Тахаем-ан-Лири. Пока "Эарендил" вел бой с кораблями дома Реку в открытом море, князь Лири строил джонки лоялистов в боевой порядок, согласно разработанному Халбардом плану. И, после прибытия арнорского корабля, поднялся на его борт.