Спускаясь по трапу, принц подумал: - Интересно, как дела у Вилварина?
29. Окрестности Лина, 3 июля 1728 г. по летоисчислению Хоббиттании
Рыцарь Вилварин, закованный в эльфийские доспехи, ехал во главе артанского конного войска. За ним следовали одиннадцать конных эльфов три тысячи верных Империи артанских всадников - воинов домов Лин, Мори и Торо. Всадники были одеты в черные латы и вооружены кривыми мечами-катанами, пиками и длинными луками, за их спинами развевались цветные вымпелы - черные с серебром дома Мори, синие с золотом дома Лин и оранжевые с черным дома Торо.
Оглядывая имперское войско, Вилварин в очередной раз подумал, насколько похожи артанские и эльфийские обычаи. Одежда, оружие - длинные луки, копья и кривые мечи, музыка напоминали ему родной Линдон.
Правда, внешне желтокожие и косоглазые артанцы больше напоминали орков. Вилварин улыбнулся, вспомнив свою старую шутку о том, что артанская женщина похожа на хорошо отмытую орчиху. И юную супругу Дайу. Ее прекрасное тело действительно было чистым, когда она подарила Вилварину свою девственность.
Улыбнувшись, эльф коснулся рукой дуги артанского лука, висевшего у него на седле. Сегодня, идя в бой, он, как и остальные эльфы, вновь вооружился луком. Против рейтар и мушкетер Запада от него было бы мало проку, но для орков востока, не имевших доспехов и вооруженных только короткими луками и саблями, он станет смертельным оружием. А именно орки должны стать его первыми противниками.
Впереди Вилварин заметил облако пыли - враги приближались. Эльф повернулся к едущему рядом трубачу.
- Разворачиваемся.
Затрубили трубы и колонна, подчиняясь сигналу, начала разворачиваться. Головной отряд замедлил ход, следующие за ним отряды занимали места на флангах. И, когда орочьий авангард приблизился, навстречу им выкатился строй черной артанской конницы.
Это был только авангард - не более трех тысяч степных наездников. Всадники в грязно-серых овчинах и острых шапках сидели на низких мохноногих коньках, держа в руках короткие двояковогнутые луки. Казалось, на артанское воинство надвигается бурая туча.
- Вперед! - Вилварин взмахнул рукой. - Луки к бою! И артанская конница под звуки труб ринулась в атаку. Засвистели стрелы - длинные артанские и короткие орочьи. Не имевшим доспехов гоблинам обстрел нанес больший урон, чем артанцам; линия степняков дрогнула.
Два войска сближались. Вилварин убрал лук в налучие, схватил висевшее у седла длинное копье и взял его наперевес. Одновременно свои копья склонили эльфийские и артанские всадники. Орки тоже взялись за копья.
Две конные лавы столкнулись. Виварин оставил копье в теле толстого кочевника и теперь рубил кривым эльфийским клинком направо и налево. Но вскоре латная конница Империи смяла орочьи скопища, и погнала их. Равнина покрылась трупами в грязных овчинах.
Вскоре, однако, уцелевшие орки сумели оторваться от преследователей. Артанская кавалерия перешла на медленный аллюр, сберегая силы для новой схватки. А впереди над равниной вставала мрачная туча пыли - главные силы орков приближались.
- Приготовиться к перестрелке, - скомандовал Вилварин. - Атакуем рысью!
Две лавы сближались. Зазвенели тетивы луков, засвистели стрелы - длинные артанские и короткие орочьи. Под градом артанских стрел орки дрогнули - и туту затрубили трубы, подавая имперским конникам сигнал к отходу.
Теперь артанцы отступали, отстреливаясь из луков на скаку. Орки с криками ринулись в погоню. Вилварин, скакавший теперь в последнем ряду войска, выпускал одну стрелу за другой, выбивая орков из седел. Вскоре кочевники отстали, не желая подставляться под смертоносный артанский обстрел, но продолжали преследование.
Впереди показались вход в ущелье, рассекающее Береговой Хребет. Имперская конница стала сжиматься в колонну. Вскоре копыта лошадей застучали по камням ущелья - первыми в проход между горами вошел центр, затем фланги имперской конницы. Отставшие гоблины не успели перехватить артанцев.
Промчавшись по ущелью, конники выехали на прибрежную равнину. Слева высились серые стены Лина, впереди голубели воды бухты. На волнах качались с суши маленькими корабли и поднимался к небу белый дым - там продолжалось сражение.
- Разворачиваемся, - крикнул Вилварин скакавшему перед ним трубачу. К счастью, парень уцелел в бою с орочьим авангардом.
Затрубили трубы, и колонна стала расходиться. Фланговые отряды поворачивали направо и налево от дороги, центр сбавлял ход. И, когда Вилварин скомандовал "кругом", его всадники образовали неровный полумесяц, обращенный вогнутой стороной к проходу.
- Всадников с пиками - в первые ряды! - продолжал распоряжаться Вилварин, хотя его могли услышать лишь воины центрального отряда. - Приготовиться!
Колонна орочьей конницы вырвалась из ущелья. Заметив ждущих их артанцев, кочевники стали разворачиваться из колонны в лаву.
- Вперед! - скомандовал эльф. И звонкие боевые трубы разнесли его приказ по всей линии артанской конницы.
Для перестрелки было слишком мало места; артанская конница сошлась вплотную с орочьей и смяла ее. Длинные пики артанцев пронзали одетые в тулупы тела орков, тяжёлые катаны сносили им головы. Сабли и копья орков тоже несли смерть, но не могли остановить натиск императорских латников.
За спиной орков грохотали мушкеты. Артанские мушкетеры и лучники, построившись на склонах, расстреливали втянувшуюся в ущелье колонну орочьей конницы. Кочевники, пытающиеся спастись, откатились назад и врезались в подходящих из ущелья конников, остановив колонну. Артанские и орочьи всадники смешались, а в ущелье степных всадников, не имеющих возможности вступить в бой, расстреливали артанские пехотинцы.
Наконец, бой окончился. Все ущелье и поле перед ним было завалено орочьими трупами. Еще слышались крики добиваемых раненых - кочевников артанцы в плен не брали. Орочья конница была полностью уничтожена.
- Теперь ждем мятежников князя Хунду, - сказал Вилварин. - А пока они подождут, мы успеем перекусить.
Вилварин и командиры лоялистской кавалерии заканчивали обед, когда в их шатер вошел запыхавшийся гонец.
- Господин, - обратился юноша-посланец к эльфу, - войска Хунду-ан-Кару достигли прохода. Он построились в боевой порядок перед входом в ущелье и стоят. Генерал Этиген-ан -Мори считает, что враг не планирует входить в ущелье.
- Ступай отдыхать, - сказал гонцу Вилварин, после чего повернулся к офицерам. - Похоже, Хунду не собирается лезть в ловушку вслед за орками. Но нас это не устраивает. Наш долг - не просто остановить мятежников, а разгромить их.
Артанские офицеры молчали, предоставляя новоназначенному командующему самому принимать решение. Ну что ж.
- Приказываю Этигену-ан -Мори построить пехоту на выходе из ущелья. Путь оставит прикрытие на вершинах, а главные силы спустит вниз. Его пехота станет приманкой для Хунду. И пошлите обозников на дорогу через ущелье - пусть расчистят ее от трупов. Как только дорога будет свободна, мы придем на помощь Этигену.
Когда гонцы с приказами побежали от палатки командующего, Вилварин повернулся к своим офицерам.
- А сейчас мы закончим обед. В бой мы пойдем сытыми и отдохнувшими.
Колонна имперской кавалерии во второй раз за день двигалась по ущелью. У обочины лежали трупы орков и их лошадей - обозникам пришлось изрядно потрудиться, расчищая дорогу для конницы. Небо было голубым, но на дороге лежала густая тень. Еще немного и заходящее солнце станет быть в глаза имперским солдатам, давая преимущество мятежникам.