— Будто мне сдалось. В Талермане так все вколотили, подохну не забуду. Но это отличный способ отвлечься и расслабиться. Чучело попинал, крепко так, и уже никого убивать не хочется. А ежели противник попадется, еще и вроде тебя, еще лучше, — Виктор подмигнул.
Карл понял намек. Талерманец в силу осведомленности на счет его отдельных склонностей часто в шутку намекал. Впрочем, Карл не собирался обсуждать свои пристрастие к убийствам. И уж тем более не горел желанием объяснять, что пинать чучела ему нет смысла.
— Вот и расслабляйся без меня. Если тебе скучно, Эрика тоже неплохой противник, она с удовольствием отвесит тебе пинков, — напомнил Карл.
— Она не гений, это скучно, — Виктор поморщился.
— Так и скажи, стыдно иногда не выходить победителем. Ладно я, гений и мужчина. А тут девица, которую ты же уверял, ничего у нее не получится, — Карл не удержался от довольной улыбки.
Все-таки он выиграл тот необъявленный спор. Принцесса не просто не подвела, но и превзошла даже его ожидания.
— Вы мне до смерти это напоминать будете? Ничего не стыдно мне. Только Эрике пора бы начинать думать не только о драках, — огрызнулся Виктор. Ему не нравилось, когда поднимали эту тему.
— Уже начала. Поэтому хватит болтовни. Эрика ждет, — напомнил Карл.
— Чего хоть стряслось? — талерманец рад был сменить тему.
— Завтра новый набор в замковую стражу.
— Твою мать. Она что спятила? Деревенщина подрался со стражниками, надо всех менять? Неужели непонятно, что толковых вояк тут раз два и обчелся, — вспылил талерманец и поспешил переодеваться.
— Ты не переживай, лучше не будет, — вдогонку бросил Карл, ничуть при этом не слукавив.
То что нагрянули непредведенные проблемы, стало понятно сразу по приезду. Охота за разбойниками затянулась на неделю. Виктор даже посылал за ними, но без толку. Оказалось, неделей ранее в Гадвенхафт, то бишь, в замок графа Викентия Леонтийского, приезжали граф Клиф Тилосский и барон Дирмий Нарийский. И все бы ничего, но встреча была тайной, и на нее не пригласили графа Алкения Ергинского. А тот, между прочим, тоже входит в Совет четырех. Именно им Генри Клеонский оставил герцогство в управление.
Если учесть, что двумя месяцами ранее объявили о свадьбе Евы Клеонской и наследника Алкения Юлия, это показалось Виктору весьма подозрительным. Тут еще граф Клиф в начале весны набрал наемников для предотвращения возможных бунтов. Вроде логично, времена неспокойные. На юге в соседней Ринии бунт за бунтом. Но тут какие-то тайные встречи. Попахивает, как минимум, заговором против Алкения.
И вроде плевать и на Алкения и на свадьбу. Может Виктор и переживает, он же теперь почти супруг Беатрис. Наверное, та расстроится, если все сорвется. Но Эрике, а тем более, ему — без разницы. Другое дело, измышления талерманца звучали вполне разумно.
«Если смута уже дошла до такой глуши, пора наводить здесь порядок и отправляться в столицу. Иначе ты пропьешь здесь всю Империю, наследница!» — недвусмысленно выразился он, обращаясь к принцессе.
На этот раз Эрика с ним согласилась. Ждать осени, как она собиралась, нет смысла. Вот только легко сказать, навести порядок. При том, что наводить его, действительно, нужно. Генри сначала сам отстранился от своих обязанностей, а там, помог служащий Эрике Верховный Маг Тадеус. Но Совет четырех до сих продолжает утаивать подати. Клеония, якобы из-за голода, уже десять лет не принимает участия в войнах Империи и ничего не отчисляет в имперскую казну. Разумеется, вздор. И оставлять это так нельзя.
То, что браться за дело можно только тогда, когда Эрика сама будет готова отправиться в Эрхабен, это было понятно изначально. Любые действия в подобном направлении привели бы к привлечению ненужного внимания к герцогству, а, следовательно, к ней. Одно дело, развлекаться и шутки шутить, прикрываясь поддельными указами, другое — реальная угроза. Поэтому принцесса вплоть до сегодняшнего дня делала вид, что её интересуют только воинское искусство, пиры и, чего греха таить, шлюхи. Тем более, это было не так сложно, все это интересовало наследницу.
Карл не осуждал Эрику. В столице, откуда она сбежала сюда пять лет назад, ее достали. Отец святоша, мачеха интриганка, братец мужеложец с любовником. Последний два раза пытался ее убить. Захотела она пожить в свое удовольствие. И вернуться, когда будет готова. Причем так, чтобы «сразу взять власть, а не церемонится с опостылившими мудаками». Вот она и махнула рукой на некоторые моменты, лишь бы ей жить не мешали. До поры до времени, разумеется.