Несмотря на это, Костин отец продолжал звонить своей сестре и гневно высказывать ей все, что он думает о ее сыне.
— Твой Витя угробит отца с матерью! — орал он.
— Но они сами попросили его перестать искать котенку новых хозяев, — спокойно возразила женщина. — Они хотят оставить Лучика себе.
— Лида, неужели ты не понимаешь, что твой сын вынудил их сказать это? Они во всем ему потакают, слова поперек не скажут. Нужно выкинуть кота обратно на помойку, где ему самое место. Я могу прислать своего Костю, чтобы он сделал это за вас. Родители даже не заметят пропажу, вот увидишь.
— Я была у них с утра. Они сказали, что считают Лучика полноправным членом своей семьи. Радуются, играют с ним. Они взрослые люди и вправе сами решать, кто будет жить в их доме. — Тон Витиной матери стал холодным, как лед. — Так что котенок останется с ними. И я бы очень не советовала тебе учить сына жестокому обращению с животными. Ничего хорошего из этого не выйдет.
«Похоже отец Селоустьева — тот еще психопат, — подумала Вероника. — Теперь понятно, почему его не беспокоит поведение сына. Он просто не видит в нем ничего подозрительного».
После этого разговора Лучика наконец оставили в покое, а бабушка с дедушкой начали расцветать на глазах. Несносный котенок буквально вернул их к жизни. У бабушки почти полностью восстановилась речь, они с дедом даже начали выходить на прогулки на свежем воздухе. В доме снова зазвучал веселый смех, вдруг разом расцвели все комнатные растения, запахло ароматом цветов, свежей выпечкой и счастьем. Врачи в один голос подтверждали — животные действительно могут существенно ускорить процессы выздоровления и даже стать своеобразной панацеей для некоторых больных. Результаты обследований бабушки становились все лучше и лучше, пока она и вовсе не вернулась в прежнюю форму вопреки всем прогнозам.
— Все считали меня спасителем, героем, — невесело улыбнулся Витя. — Бабушка с дедушкой часто повторяли, что, если бы не я, они бы не прожили и пары лет. Лучика они просто обожали, и он отвечал им тем же. За год он успел подрасти и превратиться в настоящего пушистого красавца. А потом, как-то раз в гости заглянул Костик. Он и до этого приходил, и каждый раз норовил дернуть кота за хвост или пихнуть его ногой, пока никто не видит. Но я все видел. Я знал, что он за что-то сильно ненавидит этого кота. Да и вообще всех животных, которым не посчастливилось оказаться у него на пути. Так вот, как-то раз он зашел в гости и…
Глаза друга вдруг стали злыми и холодными. Он замолчал, машинально отпил из кружки и уставился в одну точку. От страшных предположений, которые начало вырисовывать ее воображение, Вероника закрыла ладонями рот, чтобы неприятные слова не вылетели наружу.
— Неужели этот гад как-то обидел кота? — не удержалась она, про себя молясь, чтобы Витя ответил отрицательно.
Тот вновь сфокусировал взгляд на ней и медленно кивнул:
— Лучик пропал именно после его визита. Он просто исчез. Бабушка с дедушкой решили, что он свалился из окна, и пошли его искать, но поиски не принесли результата. Ни в этот день, ни на следующий, ни через неделю, ни даже через месяц. Можно бы было считать визит Костика и пропажу кота совпадением, но я все видел. — Витя снова закашлялся. — Видел, как сначала он держит кота в воздухе, а затем отпускает его. Это был второй этаж, и вряд ли с Лучиком что-то случилось после падения. Выходя с балкона, Костик заметил меня и сказал, что они просто играли, и все это произошло случайно. Он обещал найти кота и выбежал на улицу. Я кинулся на балкон, чтобы не упустить Лучика из виду. Но тот, вероятно, находился где-то под балконом, за пределами видимости. Костик вышел из подъезда, посмотрел в ту сторону и сказал, что кота там нет. Затем он прошелся под балконом и крикнул мне оттуда, чтобы я спускался помочь ему с поисками. Когда я оказался во дворе, его уже не было видно. Я искал Лучика сам, до самой темноты. Потом ко мне присоединились бабушка с дедушкой. Но, как я уже говорил, мы его так и не нашли. Костик потом сказал, что кто-то сообщил ему, что кот убежал в соседний двор, и поэтому он не стал дожидаться меня и сразу помчался в ту сторону.
— Думаешь, он все-таки подобрал кота под балконом, а потом куда-то его унес?
— Уверен, — кивнул Витя.
— Ты рассказал кому-нибудь из взрослых о том, что видел?
— Нет. Я не хотел расстраивать бабушку с дедушкой. Не хотел, чтобы они знали, какое чудовище их старший внук на самом деле. Никто до сих пор не знает. Никто, кроме нас с Костиком. Теперь нас трое.