Из калитки выглянула невысокая, румяная бабушка.
— Здравствуйте, а я к Коле на праздник, — улыбнулась ей Вероника.
— Заходи, милая, — расплылась в ответной улыбке бабушка и распахнула перед гостьей калитку. — Заходи скорее, а то околела небось. Сейчас напоим тебя чаем, отогреем. А вот и наш Николаша!
На крытой веранде их встречал виновник торжества в компании хорошенькой рыжеволосой девушки.
— Ты все-таки пришла! — обрадовался Коля и обратился к остальным: — Бабушка, Таня, знакомьтесь, это Вероника, мы с ней дружим еще с младших классов. — Он повел гостью в дом, на ходу представляя ей присутствующих: — Вероник, это моя бабушка, Алевтина Семеновна, а это Таня, моя девушка. Я тебе про нее рассказывал.
Пока Вероника разувалась в прихожей и здоровалась с Таней, Алевтина Семеновна убежала на кухню заваривать чай. А Коля все продолжал суетиться вокруг.
— Еще не все гости пришли, но Валентин уже на месте. Пойдем, я тебя с ним познакомлю.
— Погоди, Коль, сначала подарки. — Вероника начала вытаскивать коробки из пакетов. — А то я немного стесняюсь поздравлять тебя при Валентине.
Взяв обе коробки, она торжественно преподнесла их другу, снабдив церемонию невнятной поздравительной речью. Впрочем, парень, похоже, был абсолютно счастлив. Пока он разворачивал свои подарки, сопровождая это радостными возгласами, его девушка познакомила Веронику с Валентином, который своим видом напоминал ученого из фильма «Назад в будущее». Сама Таня сначала с недоверием смотрела на гостью, но после того, как девушки немного поговорили, ее взгляд заметно потеплел.
Благодаря Тане Вероника перестала бояться новой компании. Даже когда на праздник пришли оставшиеся гости Игорь и Тимофей, она чувствовала себя в своей тарелке.
Коля понес все свои подарки в комнату, взяв с собой парней, а девушки помогали Алевтине Семеновне накрывать на стол. Вероника узнала, что все присутствующие, кроме нее, так или иначе были связаны с наукой. Коля, Таня и Тимофей обожали химию, а Игорь, Валентин и бабушка жизни не представляли без физики.
— А я вот тоже начала изучать физику, — поделилась Вероника, раскладывая по местам столовые приборы.
— И как успехи? — спросила Таня.
— Если честно, не очень.
— Почему?
— Чтобы во что-то вникнуть, даже во что-то очень простое, мне всегда требуется много времени. Больше, чем остальным. Наверное, я просто не слишком способная.
— Неважно, сколько времени тебе требуется, — серьезно сказала Таня. — Главное — ты не сдаешься и мало-помалу вникаешь в суть. Это говорит о твоем упорстве и гибком уме. Так далеко не каждый сможет. Ты молодец. Большинство людей предпочитают сдаваться, ведь это куда проще.
Вероника вытаращила глаза. Она не могла припомнить, чтобы кто-то хвалил ее за сомнительные достижения. Но спокойный Танин голос звучал настолько убедительно, что ее слова сразу же достигли цели и прибавили уверенности.
Чем дольше Вероника находилась в обществе Тани, тем больше ловила себя на мысли, что Коля нашел себе удивительную девушку. Все вещи, происходящие вокруг, Таня трактовала как-то по-особенному, находя в каждом событии свои плюсы.
После праздничного обеда Коля принес настольную игру и начал объяснять всем присутствующим правила. Вероника слушала их вполуха, надеясь разобраться во всем по ходу действия. Она даже не предполагала, какое серьезное сражение планирует ее друг. Вскоре все поделились на пары, и девушки оказались в одной команде.
Вероника была единственной, кто не до конца понял все правила, и поэтому она совершала нелепые ходы и принимала бестолковые решения. Их с Таней команда уверенно шла ко дну, вызывая у остальных игроков глубокое недоумение. После очередного дурацкого хода Вероники, Тимофей, который был в одной команде с Игорем, не выдержал и сказал:
— Что ты делаешь? Если ты сейчас поведешь вашу команду в катакомбы, то красная команда возьмет вас в заложники, и вы пропустите пять ходов. А у вас и так нет денег. Вы же проиграете!
По лицу Игоря было видно, что он полностью разделяет эту точку зрения. Он усмехнулся уголками рта, но промолчал.
— Вероника мыслит на перспективу, — сказала Таня. — Если красные возьмут нас в заложники, а вы доберетесь до магического камня и отберете у красных катакомбы, то мы сразу выйдем на свободу, да еще и присвоим все гномьи кристаллы.