— Ничего, — говорит Вовка. — Кончится эта свистопляска, вернется бригадир — самим смешно станет. «Это кого же вы отпевать собрались?» — скажет. Так все и будет — увидишь…
Может, и правда обойдется? Ну, а если не дошел, то залезет в снег, занесет его, будет лежать, как в норе. Так и переждет пургу. Никуда он не денется. Это нам в первый раз в диковинку. Второй раз уже не удивимся. А он тут давно, для него «южак» обычное дело. Еще действительно смеяться будет над нашими переживаниями.
«Южак» кончился на третьи сутки. Мы изрядно померзли. Уголь сгорел, а дверь, как ни старались, открыть не смогли: завалило наш тамбур снегом.
— Придется окно выставлять, — говорит Вовка. — Больше ничего не придумаешь.
Мы осторожно обиваем ледяную корку, вытаскиваем стекло и ныряем головами в снег.
Звезд не видно. Сгорели они, что ли, в этом побоище? Только у горизонта догорающими угольками мерцает несколько штук. Тундра тлеет голубым полуночным светом. Дико и необъятно вокруг.
Под рукой одна лопата, угольная. Запасные в сенях, а сени битком забиты плотно утрамбованным снегом. В первую очередь мы раскапываем угольную кучу и тащим топливо в балок. Согревшись, беремся за сени. Часа через два находим еще лопату. Выкапываем продукты, разный инструмент, ружья. К утру сени очищены.
— Может, на шурфы махнем? — спрашивает Вовка.
— Сил нет. Пургу сактируем, — говорю я. — Значит, сегодня выходной, как планировался…
О поисках Леонида нечего и заикаться. Кругом в пояс наносы рыхлого снега. До шурфов добраться — проблема. А идти дальше — самоубийство. Если он попал в беду, ничем мы уже не поможем. Надо только ждать Вальку с «Кабаньего» — такова реальность.
Проходит день, за ним в гаснущих лунных пожарах катится ночь.
Часов в семь утра Вовка подскакивает на койке:
— Валька!
Мы выбегаем, лезем напролом через сугробы вниз по распадку. Мороз прибавил, и снег проваливается только местами. Еще сутки — и совсем асфальт будет.
— Это не Валька, — удивленно говорит Вовка.
Действительно, машина идет с прииска. Корпус ее затянут облаком сверкающей снежной пыли, мотор ревет пронзительно, на пределе.
«Чепуха, чепуха, чепуха, — твержу я. — А если… Да нет, не может быть…»
Вездеход резко останавливается рядом с нами. Задом, растопырив полушубок, вываливается в снег Веденеев, за ним, в меховом комбинезоне, начальник разведки Рукасов, потом еще какой-то тип — впервые его вижу. А уже потом в белых камусных сапожках выпрыгивает… Рита!
— Смотри на них, — кивает Рукасов Веденееву.
Он огромного роста, стоит между нами и машиной, и оттого кажется и выше и шире вездехода в два раза. Как он там умещался?
— Смотри на них, — повторяет он. — Набрали сосунков на свою шею… — Он громко откашливается, плюет в снег. — Ладно, пошли в избу, поговорим.
Пассажиры вытягиваются цепочкой и лезут через снега. Вовка за ними.
— А вы-то зачем? — спрашиваю тихо Риту.
— А? — Она спиной приваливается к гусенице машины, обводит взглядом каменные тесные стены распадка, долину, вершины сопок. Пустой и безразличный взгляд.
— Не знаю, — говорит она. — Не могу там — страшно.
Вдруг она вздрагивает, растерянно и удивленно прислушивается неизвестно к чему, закрывает глаза и мягко валится в снег.
— Рита, Рита!
Молчит. Обморок. Тогда я беру ее на руки и медленно несу к балку. Ленька… Что с ним?.. Неужели беда?! И Рита вдруг здесь…
Рукасов сидит за столом, против него Веденеев.
Комната полна папиросного дыма.
— Ну-ка! — говорю я приехавшему с ними типу с портфелем. Расселся на моей чистой постели в своем кожаном пальто. Интеллигент, называется!
Он вскакивает.
— В приличных домах одежду сбрасывают. — Я опускаю Риту на постель, расстегиваю шубку.
— Что это с ней? — спрашивает Рукасов.
— Не видите, что ли! Плохо человеку…
— Воды ей дай.
— Случилось что, ищи первопричину — женщину, — ухмыляется тот, с портфелем. У него еще и усики! — Ну, что ж, приступим. — Он проходит к столу, открывает портфель. Веденеев подвинулся, освобождая ему место.
— Ты тоже ничего не знаешь? — спрашивает меня Рукасов.
Я пожимаю плечами:
— Чего знать-то надо?
— Скандалили? Может, по пьяному делу подрались? Выгнали его? Говори все, не бойся.
— Нет, — говорю я. — Просто ушел на прииск. Отдохнуть захотел…
— Отдохнуть, значит? — переспрашивает тот, с усиками. — А причем Маргарита Зарянова? А? — Он смотрит на нас. — Значит, ничего не было, ничего не знаете? Сговорились?