Коли б Веда Конг!.. А втім, вона знає все до кінця. Веда кохав Ерга Ноора, члена Ради Зореплавання, начальника тридцять сьомої зоряної експедиції. Ерг Ноор мав повідомити про себе з планети Зірди. Але якщо ніякої звістки немає, а всі розрахунки міжзоряних польотів виключно точні, то нічого й думати про те, щоб завоювати кохання Веди! Вектор дружби – оце все, що зв’язує її з ним. І всетаки він поїде працювати з нею!
Дар Вітер пересунув важіль, натиснув кнопку, і кімнату залило яскраве світло. Кришталеве вікно було стіною розвернутого на простір приміщення, що підносилося над землею й морем. Поворотом другого важілька Дар Вітер нахилив цю стіну на себе, і приміщення відкрилося для зоряного неба, відрізавши металевою рамою вогні доріг, будов і маяків морського узбережжя внизу.
Циферблат галактичного годинника з трьома концентричними кільцями ділень прикував увагу Дар Вітра. Передача інформації по Великому Кільцю йшла за галактичним часом, кожної стотисячної галактичної секунди або раз у вісім днів, сорок п’ять разів на рік за земним рахунком часу. Один оберт Галактики навколо осі становив галактичну добу.
Чергова й остання для нього передача наставала о дев’ятій годині ранку за часом Тібетської обсерваторії, отже, о другій годині ночі тут, на Середземноморській обсерваторії Ради. Лишилося трохи більше як дві години.
Прилад на столі задзвонив і замиготів знову. За перегородкою показався чоловік у світлому, з шовковистим полиском одязі.
– Ми приготувалися до передачі й прийому, – коротко кинув він, не виявляючи ніяких зовнішніх ознак поваги, хоч у погляді його таїлося захоплення начальником.
Дар Вітер мовчав, мовчав і помічник, стоячи у вільній позі, з гордовитою поставою.
– У кубічному залі? – нарешті спитав Дар Вітер і, діставши ствердну відповідь, поцікавився, де Мвен Мас.
– Біля апарата ранкової свіжості. Настроюється після дороги. До того ж, мені здається, він схвильований…
– Я теж хвилювався б на його місці, – задумливо промовив Дар Вітер. – Так було шість років тому…
Помічник почервонів. Він з юнацьким запалом співчував своєму начальникові, може, усвідомлюючи, що й сам колись пройде через радощі й горе великої праці і великої відповідальності. Завідуючий зовнішніми станціями нічим не виказав своїх переживань – вважалося непристойним виявляти їх в його роки.
– Коли Мвен Мас з’явиться, одразу приведіть його до мене.
Помічник вийшов. Дар Вітер пішов у куток, де прозора перегородка була затемнена від стелі до підлоги, і широким жестом розчинив дві стулки, вставлені в панелі з дерева. Спалахнуло світло, що лилося звідкись із глибини схожого на дзеркало екрана.
Завідуючий зовнішніми станціями за допомогою окремої клеми ввімкнув «вектор дружби» – пряме з’єднання, яке підтримувалося між зв’язаними глибокою дружбою людьми, щоб спілкуватися між собою в будьякий момент. «Вектор дружби» з’єднував кілька місць постійного перебування людини – житло, місце роботи, улюблений куточок відпочинку.
Екран засвітився, у глибині його виступили знайомі поєднання високих панелей з незліченними стовпцями закодованих позначень електронних фільмів, які замінили архаїчні фотокопії книг. Коли людство перейшло на єдиний алфавіт, названий лінійним через відсутність складних знаків, фільмування навіть старих книжок стало ще більш простим і доступним автоматичним машинам. Сині, зелені, червоні смуги – знаки центральних фільмотек, де зберігалися наукові дослідження, які давно вже видавалися всього в десяти примірниках. Тільки набрати умовний ряд знаків, і сховищефільмотека автоматично передавало повний текст книгифільму. Ця машина й була особистою бібліотекою Веди. Легке клацання – зображення погасло і знову засвітилося, показавши другу кімнату, теж порожню. За повторним клацанням прилад переніс зображення в зал із тьмяно освітленими столикамипультами. Жінка, яка сиділа біля найближчого столика, підвела голову, і Дар Вітер упізнав миле вузьке обличчя з великими сірими очима. Білозуба усмішка чималого, сміливо окресленого рота злегка піднімала горбочками щоки по боках трошки кирпатого носа, з подитячому заокругленим кінчиком, і від цього обличчя ставало ще м’якшим і привітнішим.
– Ведо, лишилося дві години. Треба – переодягнутись, а мені хочеться, щоб ви прийшли в обсерваторію трохи раніше.
Жінка на екрані піднесла руки до густого світлопопелястого волосся.