– Слухаю, мій Вітре, – тихо розсміялась вона, – йду додому.
Вухо Дар Вітра не пропустило веселості тону.
– Хоробра Ведо, заспокойтеся. Кожний, хто виступав по Великому Кільцю, колинебудь виступав уперше…
– Не витрачайте слів, щоб розважити мене, – вперто підвела голову Веда Конг, – я скоро прийду.
Екран погас. Дар Вітер причинив стулки і обернувся, щоб зустріти свого заступника. Мвен Мас увійшов широкими кроками. Риси обличчя і темнокоричневий колір гладенької блискучої шкіри свідчили про його походження від негритянських предків. Білий плащ спадав важкими складками з могутніх плечей. Мвен Мас стиснув обидві долоні Дар Вітра в своїх міцних худих руках. Обидва начальники зовнішніх станцій – колишній і майбутній – були дуже високими. Вітер, родовід якого йшов від російського народу, здавався ширшим і масивнішим за стрункішого африканця.
– Мені здається, сьогодні має статися щось важливе, – почав Мвен Мас з тією довірливою відвертістю, якою відзначалися люди ери Великого Кільця.
Дар Вітер знизав плечима.
– Важливе станеться для всіх трьох. Я віддам свою роботу, ви її візьмете, а Веда Конг уперше говоритиме із всесвітом.
– Вона дуже гарна? – напівзапитливо, напівствердно озвався Мвен Мас.
– Побачите. А втім, у сьогоднішній передачі немає нічого особливого. Веда прочитає лекцію з нашої історії для планети КРЗ 664456+БШ 3252.
Мвен Мас зробив у думці напрочуд швидке обчислення.
– Сузір’я Єдинорога, зірка Росс 614 – планетна система, відома з давніхдавен, але вони нічим особливим не відзначились. Я люблю старовинні назви й слова, – з ледь помітною ноткою вибачення додав він.
Дар Вітер подумав, що Рада вміє вибирати людей. Вголос він сказав:
– Тоді вам буде добре з Юнієм Антом – завідуючим електронними запам’ятовуючими машинами. Він величає себе завідуючим лампами пам’яті. Не від лампи – вбогого світильника старовини, – а від перших електронних приладів, незграбних, у скляних ковпаках, з викачаним повітрям, що нагадувало тодішні електричні світильники.
Мвен Мас розсміявся так щиро й відверто, що Дар Вітер відчув, як росте його симпатія до цієї людини.
– Лампи пам’яті! Наші пам’ятні сітки – коридори в кілометри завдовжки, складені з мільярдів елементівклітин! Але, – спохватився він, – я даю волю своїм почуттям, а не зрозумів необхідного. Коли заговорила Росс 614?
– П’ятдесят два роки тому. З того часу вони опанували мову Великого Кільця. До них усього чотири парсеки. Лекцію Веди вони почують через тринадцять років.
– А потім?
– Після лекції – прийом. Через наших давніх друзів ми дізнаємося про якінебудь новини по Кільцю.
– Через шістдесят один Лебедя?
– Ну, звичайно. Або іноді через сто сім Змієносця, користуючись вашою старовинною термінологією.
Увійшов чоловік у такому самому сріблястому одязі Ради Зореплавання, як і помічник Дар Вітра. Невисокий, жвавий, горбоносий, він викликав до себе прихильність гострим, уважним поглядом темних, як вишні, очей. Прибулий потер долонею свою круглу гладеньку голову.
– Я Юній Ант, – назвав він себе високим різким голосом, очевидно звертаючись до Мвена Маса.
Той шанобливо привітав його. Завідуючі пам’ятними машинами перевершували всіх своєю вченістю. Вони вирішували, що з одержаних повідомлень треба увічнити в пам’ятних машинах, що надіслати в лінії загальної інформації або палаци творчості.
– Ще один з бреваннів, – пробурчав Юній Ант, потискуючи руку новому знайомцеві.
– Що таке? – не зрозумів Мвен.
– Моя вигадка латинською мовою. Так я прозвав усіх, хто недовго живе, – працівників зовнішніх станцій, льотчиків міжзоряного флоту, техніків заводів зорельотних двигунів. Ну, і нас з вами. Ми теж не живемо більше половини нормальної тривалості життя. Що робити, зате цікаво! Де Веда?
– А хотіла прийти раніше… – почав Дар Вітер.
Його слова були заглушені тривожними музикальними акордами, які пролунали відразу за дзвінким клацанням на циферблаті годинника Галактики.
– Попереджувальний по всій Землі. Усім енергостанціям, усім заводам, транспортній мережі й радіостанціям. За півгодини припинити відпуск енергії і назбирати її в ємкісних конденсаторах у достатній кількості, щоб пробити атмосферу каналом спрямованого випромінювання. Передача забере сорок три проценти земної енергії. Прийом – лише на підтримання каналу, – вісім процентів, – пояснив Дар Вітер.
– Саме так я собі і уявляв це, – кивав головою Мвен Мас.
Раптом його зосереджений погляд спалахнув захопленням. Дар Вітер озирнувся. Не помічена ними, біля світної прозорої колони стояла Веда Конг. Для виступу вона наділа найкраще вбрання, що найбільше прикрашало жінку і було так пошите, як шили ще тисячі років тому, в епоху крітської культури.