— Знаете, я давно слежу. Мне уже стало любопытно, когда моя очередь. Но я не висну у вас на шее, и вы решили начать первым. Я права?
Её взгляд было трудно выдержать.
— Нет, Мерона. Я сказал правду.
— Знаете, Майер, вы мне нравитесь. Кроме шуток. В вашем возрасте все озабоченные, как вы говорите, химия организма, да? Но вы и в самом деле интересный. И не полный мерзавец. Вот только сюда, — помахала она листком бумаги, — я не согласна. Даже первым номером.
— Мерона… — запнулся Майер, не зная, что сказать. Может, в этот раз он действительно ощутил чувство. Настоящее.
Она вздохнула.
— Если бы знать, что вы отстанете, я бы прямо сейчас отдалась. Но ведь не отстанете!
Майера словно холодной водой окатили. Он побледнел, поднялся, вежливо поклонился и ушёл. Не оборачиваясь. Мерона проводила его взглядом, потом стиснула зубы и попыталась удержать слёзы. Это ей почти удалось.
— Сукин кот! — она метнула небьющуюся пробирку в поглотитель, и тот весело сжевал добычу. Два дня работы псу под хвост, Мерона, так держать!
Она постучала в его дверь последним вечером перед защитой. Майер остаток той недели ходил мрачный, зато успел сделать (в смысле исследований и текущей работы) чуть не втрое больше, чем за последние полгода. На улице шёл дождь, весенние дожди в Менаокко всегда неприятные для пришельцев. А Майер здесь был именно пришелец. У них в горах всё по-другому.
Мерона стояла по ту сторону. Промокшая насквозь.
— Впустите? — поинтересовалась она. — Мне холодно, Майер.
Она не собиралась промокать до нитки, но по пути уронила зонтик в сточную канаву… пусть там и валяется. А потом как назло начался ливень!
— Входите. — Он проводил её на женскую половину (накануне убрался там, был такой импульс), указал, где можно вымыться. Вот только с запасной одеждой плохо. Но есть халаты.
Он быстро приготовил кофе и вспомнил, что с утра занялся приготовлением небольшого праздничного ужина. На всякий случай. Вряд ли кто-то придёт, настоящих друзей у него мало, а девушки… удивительно, но всю эту неделю к ним не тянуло. А вот стоило войти Мероне…
— Хотите ужинать? — поинтересовался он.
— Хочу. — Мерона не любила лишних церемоний. Это потом всегда помогало. — О, да вы хорошо готовите! Повар?
— Нет, просто хобби. Правда, у меня узкая специализация.
— Прелесть какая. — Мерона похвалила вполне искренне, а ела с таким аппетитом, что у сытого Майера потекли слюнки. Он сидел и чувствовал, что голова начинает кружиться, что Мерона прочно занимает все мысли и чувства и не только в смысле близости. — Вы всех так угощаете? Удивительно, что они уходят!
— Предлагаю всем. — Майер сумел сдержаться. — Почему вас интересуют другие девушки?
— Потому, — понизила Мерона голос, перестала улыбаться, — что я люблю вас, Майер. Будьте вы прокляты! — воскликнула она неожиданно, Майер чуть со стула не упал от неожиданности. Мерона глубоко вздохнула и продолжила, спокойно. — Ну вот, я сказала. Можно идти, да?
— П-п-простите? — Майер редко заикался.
— Можно идти? Или только через постель? Вам ведь все это говорили, да? Что любят вас? До или после, Майер? — слёзы появились на её глазах. — Почему молчите?
— Я сказал вам правду, Мерона. Простите, если расстроил.
— Я сама к вам пришла. И я тоже сказала правду. Я останусь, если вы захотите, и я увижу, что не врёте. Говорите! — потребовала она.
Сказать три слова было очень трудно. А раньше говорилось так легко и обыденно. И в ответ слышал то же, и ощущал восхищённый, подёрнутый дымкой взгляд… Мерона держала его за руку и, не отрываясь, смотрела в глаза.
— Верю, — произнесла она, наконец. — Но слушайте вот что. Вы всё равно будете клеиться к другим. Поэтому знайте, что после третьего такого раза я уйду. Только вы и я, Майер. Согласны?
— Согласен. — Всё случилось так внезапно, что он не успел прийти в себя. А завтра защита. Вот же…
Она наклонилась и поцеловала его.
— Не сегодня, — улыбнулась она. — У вас завтра защита. Не бойтесь, будете в форме.
— Мама рассказывала совсем немного, — улыбнулась Тевейра. — Мне и правда, было очень интересно. Она сидела с вами всю ночь, помогала готовиться. А утром пришла туда, на защиту, а потом вы узнали, что у вас почти двадцать самых настоящих друзей, которые устроили вам вечеринку. И вам было ужасно стыдно, да?
— Да. — Майер улыбнулся. — Я думал, это Рони устроила, но это была не она. Хотя она была очень рада. Она тоже не знала, что будет такой интересный вечер.