— Бал уже начался, а Джарета всё нет. Это пахнет скандалом.
— Он придет, — уверенно ответил Алиас, хотя и сам начал нервничать. Джарет любил являться последним, но не с получасовым же опозданием. — А вот, полагаю, и он.
В центре зала возникла суматоха.
— Всё-таки будет скандал, — пробормотал Брас. — Нельзя же так на головы сваливаться. Но хороши… ох и хороши!
Заявленной темой бала была осень — во всех ее проявлениях. Так что превалирующими цветами нарядов были золото и багрянец. На общем фоне возникшие посреди зала Игрейна и Джарет выделялись так, что их встретили минутой потрясенного молчания.
— Небо октября, — мечтательно вздохнул Брас. — Дым костров и одиночество.
Алиас молча кивнул. Лучше не скажешь. Наряды короля и королевы гоблинов вобрали в себя все оттенки осенних облаков — от светло-серого до свинцово-синего. Их мантии пахли дождем и лесной прелью. Покрытые патиной медные короны казались древнее и весомее, чем начищенные до солнечного блеска венцы эльфийских королей.
Чуткие уши Алиаса уловили пролетевший по залу шепоток: «По-прежнему в силе… Лабиринт не сменил воплощение…» А потом Джарет с Игрейной шагнули в стороны, и между ними появился Герберт — как вспышка ясной синевы между тучами.
Брас тихо присвистнул.
— Теперь понятно, почему они задержались. Ты знал?
— С недавнего времени.
Алиас смотрел то на Джарета, по всей форме представляющего названного брата, то на остальных владык. Реакция была разной. Арден поднял брови и усмехнулся, глянув в сторону Алана. Альбрехт почему-то погрозил Герберту пальцем и тут же отсалютовал кубком. Алан поджал губы и что-то сказал Йоргену. Тот гордо улыбнулся. Селар, против ожидания, слушал спокойно, и вид у него был отрешенный.
— Его защитили? — прошептал Брас.
— Наилучшим образом, — Алиас потер грудь. Ему стало тяжело от навалившихся воспоминаний. — Ну, с меня хватит торжественной части. Арден обещал выделить зал для покера. Ты идешь?
— Ах да, — спохватился Брас. — Дэнис уже посвятил тебя в наш заговор?
— Первым делом. Как я понял, весь расчет строится на мне?
— На нас обоих. Надеюсь, Эдвину неизвестна твоя репутация шулера, дорогой учитель.
— И твоя тоже.
Они выбрались из зала, оставив за спиной многоголосый шум. В общем гомоне Алиас успел расслышать мелодичный голос Ардена:
— Поздравляю с прибавлением в семействе, Джарет!
В его тоне Алиасу почудился какой-то намек.
***
Герберт был несчастен. Он так долго ждал признания. И вот оно пришло, а радости нет.
— Боишься, сын мой? — к нему подошел владыка Туманного Предела. — Понимаю. Вершина — это страшно.
— Дело не в этом, — на миг Герберту захотелось рассказать ему всё. Но он тут же стряхнул наваждение. — Не смей на меня воздействовать!
— Что ж, — Йорген с сожалением поджал губы, — тогда учись справляться сам, мальчик.
Герберт дернул плечом и выпрямился. Да что он раскис, в самом-то деле! За два года может случиться что угодно. А это его ночь! И он ринулся в пеструю круговерть бала, выбросив из головы все мысли.
— Я смотрю, ты нарасхват, — в перерыве между танцами Гербета отловил Дэнис. — Как поживает мой заказ?
— Уже готов. Завтра отправлю.
— Прекрасно, — Дэнис протянул ему бокал. — У тебя все танцы расписаны, или для меня найдется место?
— Может и найдется, — Герберт удивленно посмотрел на густую алую жидкость. Кровь, надо же! Свиная, конечно, чего еще ждать от некроманта.
— Как насчет последнего танца?
Герберт справился с записями.
— Согласен.
Дэнис улыбнулся с непонятным торжеством и направился в сторону игрального зала. Герберт с подозрением посмотрел ему вслед. Надо побольше узнать про этого мага. И он отправился на поиски Игрейны, к которой привык обращаться в случае необходимости, как к живой энциклопедии. К королеве гоблинов стекались все сплетни и слухи Подземелья.
Игрейна обнаружилась на балконе в обществе Моинс. Обе королевы что-то обсуждали, так мило улыбаясь друг другу, что Герберт решил подождать в стороне. Неужели речь о ребенке? Как же много проблем с этим детьми! Зачем бессмертным вообще наследники?
— Прошу прощения, — Герберт отшатнулся, когда мимо вихрем лесных ароматов пронеслась Моинс.
— Что-то случилось? — осторожно спросил он у Игрейны.
Она фыркнула.
— Королева эльфов решила поиграть в Елену Троянскую.
— Но ведь войны не будет? — заволновался Герберт.
— Нет. Селар — разумный правитель. Мы договоримся, не забивай себе голову. Лучше скажи, что с тобой происходит? Опять влюбился? Надеюсь, не в Браса?
— Нет, конечно, — больше всего на свете Герберт хотел рассказать ей правду. Но еще сильнее боялся, что она эту правду узнает. — Что тебе известно о Дэнисе?
— Опять? — Игрейна всплеснула руками. — Да что же тебя так тянет к некромантам, Гереберт! Можно подумать, больше и посмотреть не на кого!
— А на кого мне смотреть? Не на гномов же. С людьми скучно. Эльфы… Нет уж, благодарю покорно. А некроманты меня понимают. И вообще, они сами ко мне липнут.
— Понятно, — Игрейна пошуршала в потайном кармане платья и сунула в рот конфету. — Но лучше бы тебе не связываться с Дэнисом. В некотором смысле он хуже Браса.
— В каком именно смысле?
— Он из потомственной семьи магов. Здешних, а не из Верхнего мира, как Алиас или Эдвин. Вроде бы ему около шестидесяти лет. Вдовец, жена умерла родами примерно десять лет назад. Там темная история, я не вникала. Больше Дэнис не женился и постоянных романов не заводил. По негласным сведениям, он вообще не склонен допускать кого-то до своего сердца.
— Исчерпывающие сведения.
— Он не оценит тебя, Герберт, — Игрейна заботливо одернула на нем жилет. — Он слишком высокого мнения о себе.
— Ты еще не всех некромантов Подземелья соблазнил? — рядом возник Джарет. — Хочешь, познакомлю с Эдвином Друдом? Он, правда, не совсем свободен, но…
— Я никого не соблазняю! — Герберт состроил оскорбленную гримасу. — Дэнис всего лишь пригласил меня на танец.
— На последний танец? — заинтересованно уточнил Джарет.
— Да, а что?
Джарет прищурился по-лисьи.
— Хм-м… Вообще-то мы с Игрейной уйдем раньше. Но ты, если хочешь, можешь остаться. Окончание бала у эльфов обычно бывает весьма… увлекательным.
— Для кого увлекательным?
— Для всех, — Джарет похлопал его по плечу и исчез, прихватив Игрейну.
Герберт нервно потрогал амулет. Чем может быть опасен танец? Хотя, от эльфов можно ожидать любой подлости.
***
— Игрейна или Герберт? — Алан сел за стол рядом с Альбрехтом и рассеянно надломил пирожное.
— Я бы поставил на вампира, — король гномов смахнул крошки с заплетенной в косы бороды. — Эти его опыты…
— Алхимия никаким образом не связана с демонологией, — возразил Арден, сидевший по другую сторону от Альбрехта. — А кто-нибудь знает, чем занимается последние годы Игрейна?
Альбрехт задумчиво подпер щеку кулаком.
— Нет. И это настораживает. Особенно если вспомнить, что скоге всегда отличались пакостным нравом.
— Вы слышали, как Лабиринт встал на защиту Игрейны, — напомнил Алан. — Я даже думал, что именно она сменит Джарета.
— Тогда он еще мог не знать, кто всему виной!
— Но теперь-то он знает, — резонно заметил Альбрехт. — Игрейна не сохранила бы корону, если бы Лабиринт выяснил, что это она вызвала демона.
При слове «корона» Алан встрепенулся и посмотрел на Ардена.
— А что думает по этому поводу Йорген?
— Я не спрашивал, — Арден глотнул вина.
Алан улыбнулся и поправил свою и без того идеально уложенную прическу, скрепленную венцом.
— Доказательств у нас нет, — подытожил он. — Но я склонен согласиться с Альбрехтом.
— Почему? — король гномов удивленно поднял лохматую бровь. Владыка Лесного края редко с ним соглашался.
— Потому что Герберт чего-то боится. И это несмотря на амулет.
— Хочешь сказать, что Лабиринт включил его в свою игру? — спросил Арден.