Гавин с Тленом снова молчали, и это начинало слегка раздражать.
— Давайте так. Если бы преступнику нужен был только кристалл, он бы взял только его и исчез. Но он ему не нужен был. Думаю, так случайно совпало, что он собирал людей, заодно собрал и этих ученых. Потому нам нужно искать людей. И не на побережье, а в столице. И отменить чертово чрезвычайное положение, чтобы все могли спокойно передвигаться. Иначе чуда не будет, — закончил десантник, начиная гадать а на кой ему это всё.
— Боль и хаос, — констатировал мрачно Тлен, выражением лица напомнив свои старые дурацкие выходки, из-за которых он и приобрёл дурную славу.
— Куда без них, — согласился философски Никар, после чего поднялся. — Я пошел. Столица маленькой Фрации ждёт, братья.
— Не забудь, что я буду с тобой, — проворчал через динамик на стене слушавший совещание Гальярд.
— Конечно, почтенный. Ты будешь главным действующим лицом моего плана, — пообещал Никар, взглянув вопросительно на магистра Ангелов Ночи.
— Я передам просьбу об отмене чрезвычайного положения сигниферу, — с лёгкой полуулыбкой ответил Гавин. — И, если ты это дело завершишь, никто не станет оспаривать твоё право на место первого капитана.
Высокие ставки Повелитель Ночи всегда любил, потому что предпочитал махлевать.
— В таком случае, братья, встретимся во время моего триумфального возвращения, — хохотнул Никар и, ударив кулаком по груди, попрощался с обоими, направляясь в ангар.
Кто бы ни был его противником в этом деле, он был хорош, но Никар скромно полагал, что в итоге окажется лучше.
XXI
По мере углубления в тоннель, ставший логовом зверя, света становилось всё меньше, и Микель был рад тому, что его глаза могут видеть даже в полной тьме. Впрочем, даже если нет, свет от мерно гудящего силового поля меча позволял видеть достаточно, а кроме того, должен был предупредить зверя о приближении врага, потому что рыцарь готов был дать ему право первого удара. Единственное, что его заботило, кроме самой охоты сейчас, это чтобы следующая за ним на некотором отдалении Фиррис не пострадала. Сержант прекрасно слышал, как она шаркала ногами, и понимал, что женщина устала, но в этот раз облегчить её участь не мог, потому что она сама этого захотела. Если бы осталась в Штормовом Орле с бессознательным братом Волком, отдыхала бы сколько влезет, а так должна была напрягать все свои силы, чтобы не сильно отставать.
Вдалеке, на самом краю видимости, Микелю показалось, что что-то шевельнулось, когда он повернул за изгиб тоннеля, и последующий слабый отблеск в глазах зверя дал понять, что он у цели. Десантник продолжил медленное движение вперёд, делая вид, что не заметил пока свою жертву, а сам тем временем оценивал предстоящее место схватки. Там, где сидел, прижавшись к полу, гигантский кот, тоннель расширялся и разветвлялся, уходя в разные стороны, но, судя по тому, что зверь оставался тут, проходы были заблокированы. Как бы то ни было, пространства для схватки хватало, а это было главное, потому Микель остановился.
— Фиррис, стой на месте. Зверь впереди, — произнёс он, понимая, что искаженное животное может отреагировать мгновенно.
И оно отреагировало, в полной тишине приготовившись к прыжку, а затем, подобно стреле, метнулось к незваному гостю, собираясь обхватить обеими лапами и раскрывая пасть, чтобы перекусить добычу пополам.
Уже в момент прыжка рыцарь осознал, что зверюга может попробовать сбежать, и тогда на его пути окажется Фиррис, но было уже поздно. Микель подпрыгнул навстречу коту, ускользая от его когтистых лап, шлёпнул по носу левой ладонью, чтобы была какая-то опора хотя бы на мгновение, и с размаха воткнул меч в левый глаз создания, заставив того громко завизжать и резко дёрнуть головой, от чего крепко вцепившийся в рукоять меча десантник кувыркнулся в воздухе и грузно приземлился на спину метрах в пяти в стороне от зверя.
Тут же Фиррис начала палить из болт-пистолета, по большей части промазав, но один заряд попал таки в цель и заставил кота отпрыгнуть назад. Монструозный зверь потряс головой и поджал лапу, в которую попала летописица. Из двух целей, которые животное видело перед собой, наиболее лёгкой целью казалась маленькая женщина, потому, как-то странно взглянув на поднимающегося на ноги ангела смерти, кот метнулся к ней.
— Фиррис! — крикнул десантник, чтобы предупредить её, хотя понимал, что не успевает перехватить животное, и всё равно бросился наперерез, ощутив, как при последнем шаге стальная плита под ногой прогнулась.
Неожиданно зверь извернулся в прыжке, перевернувшись на бок, и схватив десантника всеми четырьмя лапами. Когти передних лап проскребли по броне и вонзились в более мягкие сочленения доспехов, пустив ангелу кровь, а затем оба упали на пол, от чего металл еще больше заскрежетал.
Холлстер слишком много раз в детстве видел как действуют кошачьи, поймав добычу, и знал, что задние их лапы куда сильнее передних, как больше и когти на них, потому изо всех сил вонзил меч в заднюю лапу зверя и провернул, заставляя его сменить планы, а другой рукой прикрылся от неминуемого укуса, в следующий же миг ощутив, как челюсти гиганта сжимаются на его предплечье, пробивая керамит и вонзаясь в плоть.
Фиррис продолжала стрелять на звук, рискуя попасть и в десантника, но появилась и еще одна, куда худшая проблема. Отчаянный скрип железа под катающимися по полу котом и десантником, сопровождающийся звоном отлетающих болтов дал понять, что сейчас что-то сломается.
— Не подходи! — успел только рявкнуть сержант, когда металлоконструкция под ними рухнула, увлекая зверя и ангела вниз.
XXII
Грохот и скрежет от обрушения части металлического настила стоял такой, что Фиррис пришлось закрыть руками уши, чтобы не оглохнуть, а затем, как от цепной реакции, начали ломаться балки, поддерживающие потолок, и камни вперемешку с кусками металла посыпались вниз, заставив женщину упасть на колени и прикрыть голову руками пока обломки били её по спине, рукам и ногам.
"Вот оно", подумала она в самый страшный миг, когда какой-то камень особенно сильно приложил её по левому боку, "столкновение двух носителей и Слезы. И виновата в этом я".
Сердце сжалось, но не из-за чувства вины и не из-за того, что необходимый ордену кристалл будет уничтожен, а потому, что её жутко волновала судьба Холлстера. В отличие от неё, ускоренной регенерацией тканей тела ангел не обладал, и для него это падение могло стать смертельным. Потому она обязана была его спасти. Снова.
— Микель! — крикнула она, выплёвывая изо рта пыль, когда то, что могло рухнуть, уже рухнуло, и остались только более менее прочные элементы.
Ответа не было, как не слышно было больше визга огромного кота или какого-то движения кроме всё еще местами осыпающейся каменной крошки.
Фиррис стиснула зубы и, протерев глаза, на четвереньках поползла вперёд, шаря побитыми руками перед собой, чтобы самой не свалиться вниз. Пистолет она выпустила из рук еще когда всё начинало рушиться, и найти его среди камней не смогла, да и не особенно думала об этом пока не подползла к краю, где камень встречался с прогнувшимися вниз металлическими креплениями. Женщина попыталась вспомнить что-то похожее, и поняла, что это была стандартная конструкция, которую ставили после обвалов, чтобы можно было продолжать выработку. Естественно, за многие столетия, если не больше, с тех пор, как тут последний раз были люди, всё пришло в негодность и обвалилось, когда зверь с ангелом затеяли активную драку.
Летописица издала расстроенный стон и перегнулась через край, чтобы посмотреть вниз. Вдруг силовой клинок Холлстера еще работал и мог подсказать своим свечением где он? Но внизу была лишь тьма.
— Микель! — снова позвала она, уже громче. — Отвечай, мать твою!
Она злилась. Не могла сказать точно на что, но в груди пекло от этого.