Вот и Валеран и Джилли, шагнув из тёплого фойе прямо в снег, который не успевали счищать с площадки работники кинотеатра, с ужасом поняли, что оба они забыли сделать накануне, планируя встречу.
— Первое правило проживания в Оресте, — пробормотал Валеран, ошеломлённо разглядывая сугробы, в которые превратилась парковка, и прикидывая, из-под какого ему предстоит выкопать свою машину, — приглашая девушку на свидание, проверяй прогноз погоды.
Они, конечно, были тут не единственные бедолаги.
Валеран повернул ключ в зажигании и включил отопление в салоне. Минуты две уйдёт, чтобы в машине стало тепло, и ещё пять минут, прежде чем отогреются стёкла. Выпрямился:
— Джиллиан, давай-ка в машину, ты замерзнёшь.
Но девушка упрямо качнула головой и посоветовала ему достать щётки и скребки из кузова — вдвоём они очистят машину куда быстрее. Спорить с ней было бесполезно.
— Мы с тобой друг друга стоим — надо же было умудриться попасть в буран, — заметила она весело, соскребая лёд с бокового зеркала, — но расходимся в подходе к искусству. Что мне не понравилось в фильме, так это его техническая перегруженность и очень слабенький сюжет. Конечно, спецэффекты — это здорово, и пара шуточек — тоже ничего, но в целом кино получилось глупенькое. Такое снимали на заре кинематографа, когда зритель был настолько не испорчен сюжетами, что его можно было удивить тем, как при помощи музыки главные герои разгромили целую армию.
Несмотря на снегопад, температура едва ли упала ниже минус пяти, поэтому очень скоро, разогревшись, Джиллиан сняла шапочку и шарф, и, открыв заднюю дверь автомобиля, бросила их на сиденье.
— Хватит с тебя, ещё простудишься. — Валеран в очередной раз поймал себя на мысли, что ему доставляет удовольствие её опекать. — Садись уже в машину, я закончу.
В этот раз Джиллиан послушалась. Когда он наконец закончил и, тщательно отчистив от снега ботинки, нырнул в салон, Джилли уже поймала волну своей любимой радиостанции и вовсю подпевала веселой кантри-песенке. Валеран, чьи музыкальные вкусы были куда более консервативны, с удивлением понял, что сейчас его нисколько не раздражает музыка, от которой пахнет телятами. Обласкал взглядом оживлённую улыбающуюся подругу. Джилли увлечённо и мимо нот выводила: «А когда босс начнёт на нас орать, мы скажем: „Пятница, приятель!“ и уебашим за пивом». Слова песенки она знала наизусть.
— Ты так смотришь, словно никак не решишься сказать, как мне к лицу сливочно-молочная обивка сидений из телячьей кожи. — Джиллиан то ли подначивала, то ли кокетничала.
— Прекрасная женщина достойна самого лучшего, — галантно парировал Стюарт, потом, кивнув в сторону аудиосистемы, спросил: — Где ты этого нахваталась, Джиллиан?
— Да так... Было дело, чуть не вышла замуж за настоящего ковбоя, — не задумываясь, ответила она и тут же, спохватившись, отвернулась.
— Кто такой? — Валеран выруливал с парковки и старался отвечать ей в тон — шутливо, в меру иронично. — И почему не вышла?
Джилли отвела глаза и ничего не ответила, только покрутила тумблер на панели, прибавляя звук.
По дороге домой Джиллиан попросила остановиться у зоомагазина: коту нужно было купить консервы. Вышли они оттуда с консервами в одном кульке и парой золотых рыбок в другом. Нет, с хорьком решили пока повременить. Да, как только у Джилли закончится контракт на аренду, и она переберётся к Стюарту окончательно, они снова обсудят покупку хорька. Но, скорее всего, Валеран будет против.
Дома Джиллиан опустила кулёк с рыбками в заранее подготовленный аквариум. Для акклиматизации, как она объяснила озадаченному Стюарту.
Сейчас рыбки уже патрулировали периметр новой территории. Кот проснулся тоже, запрыгнул на крышку аквариума и заинтересованно наблюдал за новыми соседями. Свет от монитора мешал, Валеран сел на кровати, коснулся ступнями паркета. Надо бы выключить эту бандуру. Потёр ладонью глаза, подошёл к столу.
Джилли с паролями не заморачивалась. На экране в качестве обоев вывесила фотографию Мышонка. Валеран зевнул, кликнул на меню и уже собрался нажать на кнопку «Выключить», но название одной-единственной папки, сиротливо висящей в углу рабочего стола, привлекло его внимание. Имя. Ян Бигело. Сон как рукой сняло. Это ещё что за хрен с бугра? Любая мысль о Джилли и другом мужчине по-прежнему вызывала в нем тяжёлое чувство ревности. Да, надо себя контролировать, разумом он всё понимал, но...
Ларри нахмурился и после секундного раздумья решительно щёлкнул клавишей «мышки». Мало недавней новости о не состоявшемся замужестве, так ещё и это. К чёрту приличия. Если у его девочки есть секреты, значит, самое время с ними разобраться.
Сначала он не понял, что в папке. Копия свидетельства о рождении? Фотографии смуглого темноволосого мальчишки? Зачем это нужно Джиллиан? Адрес...
— Тебя что-то интересует? — неожиданно раздался за спиной спокойный голос. Валеран вздрогнул и обернулся. Джилли сидела в постели и, как ни в чем не бывало, поглаживала запрыгнувшего к ней кота.
Стюарт не нашёл, что ответить, но поспешно кликнул на «закрыть», чувствуя себя полнейшим дерьмом.
— Ему двенадцать лет, — Джилли усмехнулась. Она выглядела расслабленной, но всё же чувствовалось, что следит за каждым его движением. — Он тебе не конкурент.
А, ладно. Чего играть в кошки-мышки. Поймала — так поймала.
— Только не говори мне, что ты подумываешь об усыновлении, — Валеран оттолкнулся от подставки для принтера, и стул на колёсиках отъехал на середину комнаты. Одним прыжком Стюарт оказался в кровати, заодно порядком перепугав кота, который с мявом сиганул под стол.
— У нас могли бы быть и свои дети, — заметил осторожно.
Джилли подтянула к груди колени и обхватила их руками.
— Нет.
Валеран понял, что ступил на очень тонкий лёд. Нужно срочно уводить её от этой темы. Протянул руку, погладил по напряжённой спине.
— Интересно, чем этот желторотик смог заинтересовать такую роскошную женщину? Мне уже пора ревновать, или ты всё-таки найдёшь способ успокоить разбуженного дракона?
Джиллиан повела плечами, но руку не сбросила.
— Знаешь, если бы драконы вели себя как подобает цивилизованным людям, то и объяснять ничего не пришлось бы. — Она потянулась, потом оглянулась на Ларри и улыбнулась. — Но я люблю тебя в том числе и за то, что ты такой собственник.
Стюарт довольно ухмыльнулся.
— Ну вот то-то же. Повезло мне с тобой, подруга. И умная, и красивая. — Ларри почесал переносицу. — Хотя, между нами, мне вполне хватило бы только второго пункта из списка твоих непревзойдённых достоинств.
Ощутимый шлепок по бедру пресёк его рассуждения.
— В твоём случае, дорогой, мне не повезло ни по одному из пунктов, но разве это помеха счастью?
— Да ладно! Не так уж тебе и не повезло. Есть один... хм... пункт, способный примирить тебя с горькой действительностью. Напомню, если забыла. Но сперва займи своё место, женщина. — Он похлопал себя по плечу и широко улыбнулся.
Джиллиан вздохнула, пробормотала: «Боже, какой же ты балбес...», однако назначенное ей место заняла. Стюарт почувствовал на груди её лёгкое дыхание. Погладил прохладную кожу предплечья.
— Так что за пацан? Аппиец, похоже? — спросил уже другим тоном.
— Да, аппиец. Я ищу его родителей.
— То есть?
— Ну... это часть моей работы. — Джилли забросила на него ногу и зевнула, наконец расслабляясь.
Валеран положил ладонь на её бедро. Слегка сжал, ощущая, как напряжены пальцы.
Проговорил с деланным равнодушием:
— Впервые слышу, что ты работаешь, да ещё на аппийцев. И как, хорошо платят?
— Вообще не платят. — Джиллиан приподнялась на локте. Глаза её были серьёзны. — Это благотворительный проект, организация «Святая Анна». Я участвую в нём третий год. Ты слышал что-нибудь о праве Шэйвера? Я уже помогла нескольким десяткам.
— Аппийцам? — он едва удержался, чтобы не добавить: «Нашла кому помогать». Но озвучивать это не было нужды, Джилли и так всё прочитала по выражению его лица.