Мы застыли, оба. Я настороженно, а вот его глаза так знакомо просияли мне навстречу, что мне стало неловко. Я засуетилась, принимая букет и отступая в дом, давая Максу возможность пройти. Он словно и не замечал моей неловкости, просто мягко оттеснил от кухни, и мы прошли в гостиную. Я присела на диван, а Макс сел у ног, взял мои руки и глядя в глаза тихо спросил:
— Почему тебе неловко, госпожа? Как бы меня не звали, и кем бы я ни был в этой жизни, я всегда буду рядом, помогать и оберегать тебя.
По комнате поплыл горьковатый запах астр, но не легкий, с горчинкой грусти, а какой-то пряный, до головокружения. Незнакомый, настораживающий. Раньше аромат астр был для меня ароматом осени. Даже если еще был август. Осень не страшна, это август — месяц потерь. И лета и всего того, что он принес или не принес. А сентябрь всё расставит по местам. Я судорожно сглотнула, на глаза набежали слезы.
— Не будешь, Макс, — вынужденно проговорила я, кусая губы, — ты сделал для меня больше всех людей что встречались мне в жизнях, вместе взятых. Я это прекрасно понимаю. Но, наверное, Боги все же правы, заставляя нас забывать предыдущие жизни. Ведь прошлое прошло. Я бесконечно благодарна тебе, мой хороший, за твою любовь, за верность и отвагу, но единственное, чем я могу отплатить тебе, это отпустить со службы мне. Живи своей жизнью. Проживи её для себя. Эту, свою нынешнюю, жизнь. Я всегда буду тебе рада, приходи, когда захочешь. Мы можем быть рядом, как сейчас. Но не вместе, понимаешь?
— Почему? — хрипловато спросил он.
Я отняла у него свою руку и растопырив пальцы показала кольцо, своё то ли спасение, то ли проклятие, которое решила не снимать, вопреки всему.
— Для тебя путеводной нитью был знак Макоши. А для меня моё замужество. Ну не изменить мне себя, я его люблю! — вырвав и вторую руку из его руки, я закрыла ими лицо и расплакалась. Макс помолчал, я почувствовала, как он сел рядом и обнял меня.
— Не надо, не плачь. Пока все живы, все поправимо, — шепнул он.
— Я хочу, чтобы у тебя все было хорошо! Понимаешь? Что бы у тебя была девушка и вы любили друг друга! И я тебе больше не мешала жить — горячо прошептала и я.
— Всё я понимаю, госпожа моя, — я чувствовала его улыбку, но голос звучал грустно, — только если добра мне хочешь, не решай за меня, как мне лучше жить, хорошо? У меня нет девушки, но у меня есть любовь. И это моё, только моё! Прости, если звучит грубо. Но я такой, на синицу не согласен, подавай мне журавля! "Полюбить, так королеву!", и всё прочее, в этом же духе. Знаешь, последнее время мне все больше приходит на ум, что пословицы и поговорки это не просто фольклор, это цитаты. Цитаты из забытой или потерянной книги. А может и из нескольких книг чьих-то жизней. Я не буду рядом с тобой в физическом смысле, раз ты не хочешь. Но, видишь ли, госпожа моя, я — однолюб, как и ты. Так что я всегда рядом, просто зови, если что. И это не твоё желание или не желание, а мой выбор.
— Ты всегда был дерзким! — негодующе проговорила я.
— Но только от тебя мне за это не влетало! — Макс рассмеялся, заглянул мне в лицо и подмигнул, — не плачь, госпожа моя, и не гони меня. Ты валишь все свои проблемы в одну кучу. А их надо не сваливать, а решать. Даже если очень не хочется и очень себя жалко.
Я строптиво отстранилась и взглянула на Макса. И растерялась, действительно, тут время шло по-другому. И Макс был уже не тем юношей, кого я помнила по предыдущей встрече, а молодым мужчиной. Непослушные кудри волос, теперь коротко подстрижены и лежат почти незаметной волной. Улыбчивые губы стали тверже. А ласковая синь глаз отдает полночной тьмой. И исходила от него теперь волна не просто угрозы, а опасности. Встреться я с ним в том, своём Мире и днём бы перешла на другую сторону улицы.
Он, почувствовав мою тревогу, успокаивающе улыбнулся:
— Это, уже профессиональное. Я Путешественник во времени, а так всем понятней.
— И давно ты окончил обучение? — уточнила я.
— Довольно давно — фыркнул Макс, — но заметь, с красным дипломом! И совсем не потому, что мой отец — Король эльфов, при том, Темных. Или не совсем потому.
Я только головой покачала на то, как он сказал "отец", с гордостью и любовью.
— И что бы ты делал, захоти я тебя в слуги? — скептически уточнила я.
— Был бы рядом, правда потерял бы всё остальное, — пожал плечами Макс.
— И оно того бы стоило? — вот ведь, что отец, что сын.
— Знаешь, что такое взросление? — Макс снова пересел на пол, напротив меня, и словно невзначай, взял мою руку в свои. А у меня закружилась голова от дежа-вю. И в том, как сидим, я чуть нагнулась, что бы никто не услышал. И в том, как он прикасается ко мне, как к чему то бесконечно дорогому и хрупкому — это осознание что иметь все и сразу не получится, — продолжил он, словно и не заметил, как меня качнуло, — И еще то, что за все надо платить. А разбитые мечты тоже ходкая валюта, как и отвергнутая любовь. Зато, осталась свобода быть собой. Стоило ли оно того? Выживем — узнаем.
Макс балагурил, но я видела, что ему еще трудно смириться с моим отказом. Я погладила кольцо на своем пальце.
— Трудно быть однолюбкой, — тихо пожаловалась я.
— Быть собой всегда труд, а оставаться собой при любых обстоятельствах, вообще геройство. Но если себя потерять, остается пустота, — задумчиво проговорил Макс.
— Это, тоже цитаты? — встрепенулась я.
— Ага, но пока черновые, из моей, еще ненаписанной книги жизни. Пилотное название "Как не остаться в дураках. Сборник задач с решениями, проверенными на собственной шкуре".
Макс улыбнулся, а я, внутренне удивляясь самой себе, подняла руку и медленно погладила его по щеке.
— Что ты творишь, Зоя? — враз севшим голосом спросил Макс, глядя на меня потемневшими, почти до темноты ночи, глазами.
— Неприятно? Убери мою руку, но сам, — тихо предложила я.
— Никогда, даже под страхом смерти, — отозвался он, хрипло так отозвался.
Я медленно скользила пальцами по его лицу, лаская высокий, умный лоб, брови в разлёт, как крылья птицы, подрагивающие губы, вмиг потерявшие свою твердость.
— Ты красивый, Макс, и просто смотреть, а уж прикоснуться, вообще удовольствие, — я словно слышала себя со стороны и мысленно себе же удивлялась, вестись на красоту парня?
Странно, красота это в первую очередь целесообразность. Природа мудра и в этом. Но, тем не менее, провела рукой по его волосам, разбивая правильную укладку и усмехнулась. Кудри никуда не делись, просто растянуты. Под моими пальцами они снова становились кудрями. Макс глухо застонал и потерся щекой о мою руку:
— Знаешь, я попадал в переделки, но те палачи тускнеют на твоем фоне. А легендарная инквизиция, вообще, бледнеет от зависти.
— Ты можешь убрать мою руку, — напомнила я.
— Ни за что, иначе, о чем я буду вспоминать в объятиях других женщин? Ты хотела, чтобы у меня была девушка? — Макс как то зло усмехнулся, — Считай, я исполнил твоё желание, госпожа, при том неоднократно. Их было много и будет немало, но даже у самых хороших и славных, у них у всех есть один недостаток, они — не ты. А для меня он перевешивает все возможные достоинства.
Макс хотел сказать что-то еще, но я не хотела слушать, и просто коснулась его губ губами. Что-то странное творилось со мной, я смотрела на Макса, а видела немного другое лицо, но как-то расплывчато, словно сквозь дымку. А глаза были те же, с той же безоглядной влюбленностью. Я знала, что сейчас лето, но одновременно с этим слышала и вой ветра за окном охотничьего домика, где мы укрылись от непогоды, метель превращалась в буран и не знай мой паж о этом домике, так бы и сгинули. Запах смолистых сучьев от разожжённого очага, тепло и безопасность. И глаза… Милый мальчик, ставший мужчиной на моих глазах. Пусть для меня ты так и останешься мальчиком. Но Королева всегда может поцеловать своего пажа, в награду, это не осуждается этикетом. Сейчас же я целовала Макса, в благодарность, и за его любовь ко мне и за себя, какой я стала или скорее осталась, благодаря ей. Той её силе, над которой оказалось не властно само Время. Это Короля играет свита, а вот Королеву — любовь. Быть королевой, а не казаться ей можно было только опираясь на свет глаз вот таких влюбленных юношей. По крайней мере, тогда.