Причем это не просто какое-то незакономерное «продление жизни» кометы, а периодическое возрождение ее через 100, 200, 300 лет за счет неизвестного «допинга». Очевидно, где-то в космической бездне кометы претерпевают неизвестные и непонятные нам сегодня изменения. Любопытно и то, что, как и солнечная активность, появление метеоров, метеоритов и комет имеет единые ритмические максимумы?..
Когда комета движется далеко от планет и Солнца, но находится в его гравитационном поле, ее первичная орбита, согласно закону всемирного тяготения, должна представлять собой одну из кривых, получающихся при пересечении прямого кругового конуса плоскостью, — окружность, эллипс, параболу или гиперболу, в фокусе которых находится Солнце. Но как только комета входит в зону планет, ее орбита под действием гравитационных возмущений этих небесных тел трансформируется в орбиту, которую нельзя представить ни одним классическим коническим сечением. Особенно значительно влияние на движение комет имеют планеты Юпитер и Сатурн, во время сближения с которыми их орбиты могут изменяться до неузнаваемости.
Кометы, являющиеся «правоправными членами» Солнечной системы, называются периодическими. Они движутся вокруг нашего светила по вытянутым эллиптическим орбитам, которые могут быть как угодно ориентированы в пространстве и иметь самые различные параметры. Периоды обращения комет также крайне разнообразны, в связи с чем они подразделяются на долгопериодические (период обращения которых более 200 лет) и короткопериодические (с периодами менее 150 лет).
Очевидно, что короткопериодические кометы, которые чаще возвращаются к Солнцу, теряют каждый раз вполне определенное количество своего вещества. Этот процесс происходит значительно быстрее, чем у долгопериодических, орбиты которых значительно больше поперечника нашей планетной системы.
Такие кометы приближаются к Солнцу через промежутки времени в миллионы лет. Именно поэтому среди долгопериодических комет наблюдается больше ярких, чем слабых. В то же время у подавляющего большинства короткопериодических комет яркость незначительна, потому они и не видны невооруженным глазом.
Первое зафиксированное в хрониках появление кометы относится к 2296 году до н. э. Эта комета наблюдалась китайскими астрономами, которые внимательно следили за перемещением небесной странницы по созвездиям. За всю историю человечества до наших дней наблюдалось всего около 2000 кометных появлений.
К большому сожалению, около половины случаев из указанных появлений не имеют зафиксированных сведений о точных положениях этих комет для трех фиксированных моментов времени. В связи с этим ничего определенного об орбитах этих когда-то наблюдавшихся комет сказать нельзя.
Таким образом, почти все, что мы знаем сегодня о небесных кометных телах, начинается с грустного слова «вероятно». Дело заключается в том, что и в наши дни на каждую решенную загадку в отношении комет появляются все новые и новые…
Семья комет Солнечной системы достаточно многочисленна. В последнем издании каталога известного астронома доктора Б. Марсдена зарегистрировано 710 комет. Как указывает каталог азербайджанских астрофизиков, выпущенный республиканским издательством в 1986 году, 589 таких небесных тел имеют периоды обращения вокруг Солнца, превышающие 200 лет. Остальные 121 комета являются короткопериодическими. Среди этой группы комет наибольшим нашим вниманием в дальнейшем будет пользоваться комета Галлея, предсказанная в свое время известным ученым, чье имя она носит.
Падение одних небесных тел на другие — самое обычное и даже заурядное явление в Солнечной системе. Земля, будучи одним из тел Солнечной системы, не может в этом плане быть каким-то исключением: она не является закрытой «мишенью» для метеоритно-кометного «обстрела» из космоса.
Таким образом, кратеры — самая распространенная форма рельефа на Луне, Меркурии, Венере, Марсе, спутниках Марса — Фобосе и Деймосе, а также на спутниках Юпитера и Сатурна.
На Земле в отличие от других небесных тел кратеры обнаружить труднее. Однако космическое фотографирование и аэрофотосъемка, выполненные в косом солнечном освещении, в сочетании с исследованиями на местах подтвердили предположение, что Земля действительно несет на себе следы встреч с небесными телами.