Изучение метеоритных структур Земли началось недавно. До 60-х годов нашего века, кроме нескольких малых кратеров и кратерных полей, был известен только Аризонский кратер диаметром 1,2 километра. Затем по мере обнаружения в различных районах земного шара многочисленных кратеров самых разнообразных размеров достоверные сведения о количестве геологических структур на Земле, связанных с космическим происхождением, стали непрерывно изменяться. Следует отметить, что число доказанных метеоритных кратеров и структур удваивается каждые 5–6 лет.
Как уже отмечалось ранее, к настоящему времени установлено около 100 «астроблем». Распределены они следующим образом: в Европе их насчитывается 30, в Северной Америке — 26, в Африке — 18, в Азии — 14, в Австралии — 9, в Южной Америке — 2.
Хотя в связи с биологическими катастрофами, происходившими на нашей планете, ученых, как было показано выше, интересуют преимущественно столкновения Земли с кометами, необходимо отметить, что значительно чаще она должна была сталкиваться с относительно мелкими космическими телами — метеоритами.
Метеориты — родные братья комет. Как известно, основным источником метеоритов служит пояс астероидов — кольцеобразной группы небольших небесных тел, которые обращаются по гелиоцентрической орбите между Марсом и Юпитером.
Общее число астероидов очень велико. Большинство астероидов — это просто глыбы и мелкие обломки, несущиеся в космическом пространстве; их число превышает многие миллионы. Астероиды движутся по своим орбитам беспорядочно, испытывая бесчисленные возмущения, обусловленные влиянием главным образом гравитационного поля Юпитера. Вследствие этого происходят непрерывные изменения параметров орбит астероидов, что приводит к многочисленным взаимостолкновениям и как следствие дроблению этих небесных тел на более мелкие фрагменты.
Общее число сближающихся с Землей астероидов, их отдельных фрагментов и осколков, изучение которых только начинается, достигает, как уже говорилось выше, около 1000, но вместе с более мелкими осколками от дробления их количество значительно больше.
Польский астроном Я. Гадомский в одной из своих работ привел размеры земных площадей, которые могут пострадать вследствие столкновения Земли с метеоритом, в зависимости от его геометрических размеров.
Таблица
Диаметр метеорита, км — Пострадавшая площадь, км2
0,13 — 160
0,52 — 1,0 × 104
1,05 — 7,8 × 104
4,25 — 3,6 × 106
8,50 — 1,9 × 107
К счастью, столкновение нашей планеты с метеоритами происходит достаточно редко.
Долгое время считалось, что основным источником «поставки» на нашу планету всех метеоритов является пояс астероидов. Однако в последние годы появилось множество свидетельств о возможном происхождении части метеоритов из короткопериодических или кометоподобных объектов.
Это подтверждают, в частности, исследования распределений малых космических тел по определенной комбинации элементов орбит. Оказывается, большая часть метеоритообразующих тел генетически связана с астероидами, а менее 10 % из них могут иметь исключительно кометное происхождение. Отметим наконец и тот момент, что орбиты некоторых астероидов с большим эксцентриситетом очень близки к орбитам короткопериодических комет и практически не отличимы от них.
В качестве примера можно отметить сильно вытянутую орбиту астероида Гидальго, расположенную между орбитами Сатурна и Марса. При среднем расстоянии пояса астероидов от Солнца 2,7–2,8 а. е. астероид Гидальго удаляется в перигелии от Солнца на 5,8 а. е., что дает некоторым специалистам основание считать его кометным ядром, захваченным планетами околосолнечного расположения.
Упомянем еще об одном источнике появления в окрестностях Земли метеоритов, который в некоторой степени связан с кометами.
В любой паре двух небесных тел существует так называемая точка либрации (точка Лагранжа), в которой небесное тело, движущееся под влиянием притяжения двух других тел значительной массы, может находиться в состоянии относительного равновесия.
Имеются такие точки и в системе «Земля — Луна». Из них для нас наибольший интерес представляют точки устойчивого равновесия, в которых практически не сказывается влияние Солнца, планет и других небесных тел. По логике вещей, зоны вокруг таких точек играют роль своеобразных гравитационных ловушек, в которых могут «застревать» небесные тела диаметром до нескольких десятков метров.