Плоскость орбиты кометы Галлея расположена под углом 18° к плоскости эклиптики, т. е. плоскости, в которой движется Земля. Однако из-за обратного движения кометы наклонение ее орбиты считается 180°— 18° = 162°. Плоскости орбиты кометы и эклиптики пересекаются по прямой, называемой линией узлов. Переходя из Южного полушария в Северное, комета проходит через восходящий узел орбиты, а обратно — через нисходящий. Благодаря указанному наклону перигелий орбиты находится на расстоянии 0,17 а. е. над плоскостью эклиптики, а афелий — 10 а. е. под плоскостью эклиптики.
Таким образом, комета Галлея большую часть времени проводит далеко внизу от плоскости эклиптики, что в сочетании с ее обратным движением приводит к очень редким сближениям (причем на значительных скоростях) с большими планетами Солнечной системы, которые в принципе могут значительно «искажать» траекторию движения кометы.
Именно поэтому ее орбита не является стационарной, она как бы находится в колебательном режиме от воздействия планетарных возмущений. Иначе говоря, элементы орбиты кометы Галлея слегка меняются во времени и «плавают», хотя и незначительно, возле своих средних значений.
С кометой Галлея связаны два метеорных потока: Майские Аквариды и Октябрьские Ориониды, которые считаются одними из самых древних и длительных. Оба потока являются результатом прохождения Земли через один и тот же метеорный рой. Однако благодаря тому что геометрические и физические условия этого прохождения неодинаковы, внешний вид потоков на небесной сфере также различен.
История кометы Галлея, теряющаяся в глубине веков, уже несколько столетий интересует астрономов. После изучения древних и средневековых летописей было установлено, что ее появление в 1910 году было 29-м, а в 1986 году — 30-м из зафиксированных. Хотя комета Галлея известна очень давно, только лишь во время последнего свидания ее ждали с особым нетерпением и основательно готовились к долгожданной встрече.
Все дело в том, что в 1986 году впервые в истории человечества комету удалось наблюдать с достаточно близкого расстояния. Это произошло в процессе ее встречи с целой «флотилией» межпланетных станций: двух советских «Вега-1» и «Вега-2», западноевропейского аппарата «Джотто» и двух японских станций — «Суисей» и «Сакигаке».
Результаты встречи с небесной странницей превзошли все ожидания. С расстояния тысяч и даже несколько сотен километров удалось увидеть детали загадочного ядра кометы, которое оказалось эллиптической формы 14 × 7,5 × 7,5 километра. Оно вращается вокруг своей оси с периодом около 53 часов. Поверхность ядра чрезвычайно неровна: на ней имеются образования круглого или овального вида, напоминающие кратеры ударного происхождения.
Результаты исследований кометы Галлея с помощью космических станций внесли окончательную ясность в особенность строения ее ядра: оно оказалось монолитным. Вместе с тем, во время прохождения кометы возле Земли в 1910 году астрономы отметили явления, свидетельствующие о «множественности» ядра кометы, состоящего из нескольких ярких образований, которые довольно быстро исчезали.
У кометы обнаружено два основных пылевых «выброса», три более узких со средней интенсивностью и два очень слабых. На границе области наиболее интенсивных «выбросов» видны такие детали, как корни и промежутки между отдельными пылевыми струями. Большая же часть ядра (около 85 % поверхности) активности не проявляет.
Температура на освещенной стороне ядра составляет примерно 315°К (42 °C), а лед внутри его имеет температуру ниже 150°К. Ядро покрыто тонкой (около сантиметра толщиной) коркой со степенью отражения падающего света около 2 %. Эта своеобразная мантия состоит из углеводородов, сходных с обычным асфальтом. Другими словами, ядро кометы Галлея можно отнести к числу самых темных объектов Солнечной системы.
Космические аппараты зафиксировали также большой объем данных о физико-химических свойствах ядра, о процессах, протекающих в окружающей его газовой оболочке, о количестве водяного пара и пыли, покидающих кометное ядро ежесуточно и т. д.
Жизнь комет сравнительно коротка — даже самая крупная из них способна совершить лишь несколько тысяч оборотов вокруг Солнца. По истечении этого срока ядро кометы полностью распадается. Но такой распад происходит постепенно, и поэтому на протяжении жизни кометы вдоль всей орбиты образуется шлейф из продуктов распада ее ядра, напоминающий «бублик». Вот почему всякий раз при встрече с таким «бубликом» в земную атмосферу влетает большое количество «падающих звезд», то есть метеорных тел, порожденных распадающейся кометой. Тогда говорят о встрече нашей планеты с метеорным потоком. Дважды в год, в мае и октябре, Земля проходит сквозь «метеорный бублик», порожденный распадом ядра кометы Галлея.