Кочевники. Разношерстные банды, болтающиеся по округе в поисках поживы. Они накинулись как цунами. Бой был яростным, но не долгим, сказывалось значительное численное превосходство нападающих.
Дима, пригнувшись, пересек улицу. Вокруг все горело, раздавались крики, с улюлюканьем носились Кочевники. Где-то в отдалении раздавались одинокие короткие автоматные очереди. Дима, спрятавшись за стеной дома, отсоединил магазин – да, негусто, последний рожок. Вдруг, совсем рядом раздались крики. Настя! Он выглянул из-за угла. Она лежала на земле, вокруг столпилась толпа кочевников. Трое держали ее, а один, спустив штаны, навалился сверху. Другие стояли рядом и ждали свои очереди, весело комментируя происходящее. Дима вскинул автомат и, прицелившись, выстрелил. Настин крик оборвался навсегда. Это все, что он мог для нее сделать.
Не дав им опомниться, Дима, выпустив в их сторону очередь на полмагазина, бросился прочь.
Они гнали его как зайца. Не схватили сразу – решили поиграть. Это и спасло ему жизнь. Никто не предполагал, что жертва, отправится в Город.
Его разбудил солнечный свет. Дима открыл глаза и огляделся. Никого. Солнце было уже в зените. А он даже не заметил, как заснул. Дима поднялся на ноги и отряхнул одежду. Ныло замершее за ночь тело. Ночевал он прям на улице, в здания решил не заходить – мало ли.
Вокруг была тишина. Никто за ним не гнался, никто его не искал. Был только он и Город.
В первую очередь он проверил оружие. Патронов было мало, четыре в магазине, и один в стволе. Итого пять. Был еще нож. В общем – голяк. Переключив автомат в одиночный режим, чтобы ненароком не остаться без боеприпасов, Дима поднялся на ноги. Надо идти.
Город был пуст. Никого. Оглушающая тишина. Даже его собственные шаги тут же тонули в ней. И чувство, как будто на тебя смотрят тысячи недоброжелательных глаз. Их ненависть ощущалась буквально физически.
Насколько помнил Дима из рассказов тех, кому удалось вернуться – никаких чудовищ. Просто Город может тебя пропустить, а может заставит кружить. Вроде бы, прямая как стрела улица, может оказаться кольцом, по которому, ты можешь идти до бесконечности. А кривая – кратчайшим путем до цели.
Изначально его план состоял в том, чтобы пройти по окраине и выйти с другой стороны. Там, неподалеку, должно было быть еще одно крупное поселение. Если, конечно, Кочевники не разграбили и его. Но поплутав несколько часов, он понял, что заблудился. И, судя по внешнему облику окружающих его домов, он оказался в центре. Город решил не отпускать его.
Страха не было. Наоборот, он испытал облегчение. Боль, поселившаяся у него в груди, наконец-то пройдет.
Дима шел, не разбирая дороги, без всякой цели, пока не оказался на набережной. Облокотившись об гранитный парапет, он посмотрел на тот берег. Никакого рая там разумеется не было. Пологий склон и руины. Как и везде.
Постояв около получаса, Дима поднял автомат, повернулся чтобы идти дальше и – увидел его. Туннель. Не было никакого порта. Хотя, если подумать, Дед Матвей в действительности мог найти его в порту.
Ничего мистического в нем не было. Бетонная арка и заваленные сухими листьями и прочим мусором ступеньки, ведущие в темный провал.
Дима стоял напротив него. Туннель ждал. А вокруг была оглушительная тишина, не пели птицы, не завывал ветер. Даже звуки волн куда-то пропал.
Решив, что терять ему, в общем-то, нечего, Дима начал спускается вниз. В туннеле было темно и сыро, а с потолка постоянно капала вода.
Он прошел несколько часов, в темноте, один, прежде чем впереди забрезжил свет.
Выход был чистым и ухоженным. Дима поднялся по ступенькам, и ошалело оглянулся. Вокруг был Город. Невредимый! Как будто бы и не было никакого Катаклизма. Мимо него сновали беззаботные люди. Аккуратно подстриженные клумбы. Дома из стекла и стали, чистый воздух, далекий шум машин.
– Поберегись!
Дима отпрыгнул в сторону, руки привычно схватили оружие. Мимо него, катаясь на роликовых коньках, пронеслась девчонка в яркой майке и шортиках. Бросив на него насмешливый взгляд, она, крутанувшись на месте, укатила прочь.
Дима сделал несколько шагов назад, пока не уперся в ограждение. Оглянувшись, он посмотрел на тот берег, на его родной берег. Никаких руин не было. На том берегу вздымались ввысь прекрасные, сверкающие белизной дома.
Его ноги подкосились и, чтобы не упасть, он был вынужден схватиться за ограждение.
А город тем временем жил своей жизнью, спешили по своим делам люди, пели птицы. И никому не было дела до голодного, одетого в грязную, порванную одежду, пришельца из другого мира.