Вскоре рабочий день подошел к концу, торговый центр опустел. Тарас закрыл магазин, широкие ступеньки вывели из душного подвала, долгожданный свежий воздух улицы наполнил грудь. Теплое весеннее солнце спустилось к горизонту, приятный ветерок слегка ерошил волосы. Город наконец отпустила долгая и жутко холодная зима, быстро растаял снег. Прохожие шли нараспашку, кругом сияли улыбки, люди радовались хорошей погоде.
Тарас зашагал от торгового центра к остановке, явно выделяясь в толпе хмурой рожей. На душе тяжело, трех сотен должно хватить до конца недели, больше не заплатят. Кулаки сжимались в бессильной злобе – бросить бы к чертям ненавистную работу, но другой нет, и вряд ли отыщется. Придется еще урезать расходы на еду, хотя от голода и так в глазах темнеет. К тому же скоро потребуют деньги за аренду комнаты в общаге. Ну и конечно огромный долг, непосильной каменной плитой давящий на плечи…
Тарас почти дошел до остановки, когда у тротуара, взвизгнув тормозами, остановилась потрепанная черная «девятка». Настроение совсем испортилось – в окнах машины показались три хорошо знакомые морды.
- Салют, дружище! – весело приветствовал парень за рулем, небритый крепыш в кожаной куртке и джинсах. – Подбросить?
- Да я и сам дойду, - тихо ответил Тарас, опустив глаза.
Двери открылись, из машины неторопливо вышли двое, накачанные, в одинаковых спортивных костюмах. Сильные руки грубо запихнули Тараса на заднее сидение, мощные тела зажали с двух сторон, как в огромных плоскогубцах.
- Ноги надо беречь, - усмехнулся небритый в кожанке, выруливая обратно на дорогу. – Прокатишься с нами немного.
За окнами, набирая скорость, поплыли массивы жилых и торговых зданий. Салон наполнился запахами пота и выхлопных газов. Небритый, свободно раскинувшись в водительском кресле, с улыбкой разглядывал Тараса в зеркало заднего вида.
- Ну, как дела? Все хорошо? А то пропал куда-то, не звонишь, не пишешь. Мы аж беспокоиться начали. Я ночами спать перестал, вон, ребятки не дадут соврать. Правда ведь?
Качки на заднем сидении дружно заржали.
- Правда, Потап, правда. – Увалень, сидящий справа, огромной лапой взлохматил Тарасу голову. – Ну, мальчик жив и здоров, так что все путем.
- Это, конечно, хорошо, что жив и здоров. – Потап закурил, над потолком медленно расплылось сизое облако. - Да вот только про долги забывает, а это нехорошо. Нехорошо ведь, а, парни?
- Нехорошо, Потап. – Головорез слева железными пальцами сдавил шею Тараса. – Наказывать надо.
- Я деньги отдам, - сказал Тарас. – Просто я сейчас… на мели.
- А у тебя что, выбор есть? – удивленно спросил Потап. – Конечно отдашь. А на мели или нет, нас это мало волнует. Мы парни добрые, но и у нас терпение не бесконечное.
Многоэтажки за окнами сменились частными домами, затем серой полосой побежали промышленные здания. Потап свернул на шоссе, машина поехала между двух стен голого леса. Через несколько минут остановились – «девятка» укрылась за деревьями на небольшой поляне, загаженной мусором.
Один из качков, не давая опомниться, рывком вышвырнул Тараса из салона, нос пропахал добрые пару метров влажной земли. Тарас рукавом вытер залепившую глаза грязь, взгляд уперся в две пары кроссовок и начищенные туфли.
- Ты с нами в прятки играть вздумал? – спросил Потап. – А? Думал вот так просто соскочить? Где деньги, мудило?!
- Дайте время! - взмолился Тарас, затравленно глядя снизу вверх. – Выручки в магазине нет, зарплату не дают. Самому есть нечего!
- Дружок, меня это не касается, - сказал Потап, со злостью чеканя каждое слово. - Теперь за этот месяц отдашь не десять, а пятнадцать - наше время дорого стоит. Времени тебе даю сутки. Ну а пока парни проведут с тобой воспитательную работу, чтобы не бегал больше. Давайте, пацаны…
Потап направился обратно к машине, тут же кроссовок одного из верзил со страшной силой ударил Тараса в грудь. Парня скрючило от боли, из горла вырвался сдавленный хрип. Другой качок двинул ногой по ребрам, следом обрушился тяжелый, как молот, кулак. Тарас сжался в комок, удары посыпались, как орехи из дырявого мешка.
Головорезы били жестоко, но расчетливо, не желая увечить, от усердия на широченных лбах выступили капли пота. Тарас лежал в позе эмбриона, каждая клетка тела отзывалась тупой болью.
- Ладно, хватит! – крикнул Потап, заводя мотор. – А то помрет еще. Поехали!