Пассажиры полезли в карманы и сумки, водитель неторопливо пошел по рядам. Глаза с мутными белками и кровяными прожилками так внимательно пялились на клочки бумаги, словно он изучал пропуска на сверхсекретный объект. Закончив проверку, водитель скрылся в кабине, утробно зарычал двигатель. Автобус сделал широкий круг, поднялся шлагбаум, и автовокзал скрылся за стеной удаляющихся домов.
Вскоре город закончился, по обе стороны раскинулись широкие поля. Тарас, делая вид, что любуется пейзажами за окном, то и дело искоса поглядывал на симпатичную соседку, не отрывающую взгляд от книги. Тарас смотрел все чаще, сам не заметил, как начал откровенно пялиться, пуская восторженные слюни. Книжонка захлопнулась, девущка сладко потянулась, круглые яблоки грудей натянули тонкую ткань пальто. Перехватила взгляд Тараса, в глазах заблистал смех. Он поспешно отвернулся к окну, лицо залила краска.
В отношениях Тарасу не везло. Многие из девчонок находили его вполне привлекательным парнем внешне, но интерес пропадал очень быстро. Он с завистью смотрел, как ровесники на счет раз заводят новые знакомства с молодыми красотками, даже туповатый Вова Кеттлер с ног до головы обвешан любительницами крепких парней, но Тарас никак не мог найти общего языка с противоположным полом. С горечью заметил, что всех в первую очередь интересует толстый кошелек, так что в последнее время, когда сводил концы с концами, девушки вообще внимания на него обращали не больше чем на фонарный столб. А если и обращали, то лишь брезгливо морщились, словно наткнулись на помойку.
Прошел почти час дороги, поля сменились лесом, автобус затормозил. В окне Тарас увидел небольшой двухэтажный домик у дороги, на вывеске светились буквы: «Кафе БЕРЛОГА». Пассажиры вяло закопошились, мимо к водительской кабине прошел худощавый лысый мужик в дешевом спортивном костюме, сильно смахивающий на зека.
- Вы не знаете, долго мы здесь будем стоять? – услышал Тарас нежный голос соседки.
Он повернулся, зеленые глазища белокурой красавицы смотрели вопрошающе.
- Э… Нет. Не знаю.
Девушка улыбнулась, протянула белую ручку.
- Меня зовут Алиса.
- А меня Тарас. – Сглотнув комок, он постарался незаметно вытереть потную от волнения ладонь, и слегка пожал тонкие и длинные пальцы.
- Очень приятно, - сказала Алиса, улыбка засияла шире.
- И мне.
Тарас умолк, лихорадочно подбирая в мозгу какой-нибудь невинный вопрос, но она опередила:
- Куда едете?
Он снова впал ступор, не зная что ответить, наконец выдавил:
- Да тут недалеко… По месту.
- Вот как? А что у вас с лицом?
- Упал, - пробурчал Тарас, вспоминая теплую встречу с Потапом и дружками.
- Да, упали вы очень неудачно, - засмеялась Алиса. – И судя по всему, не один раз
Тарас, побурев, как свекла, отвернулся. В салон вернулся лысый в спортивном костюме, недовольно бурча под нос.
- Еще целый час будем стоять, - громко сообщил он сиплым прокуренным голосом, усаживаясь обратно.
По автобусу прокатился недовольный ропот. На улицу потянулся полноватый мужик в пиджаке, с усами, как у моржа, тяжело опустился на лавочку возле кафе. Чуть погодя за ним вышел молодой смазливый брюнет в модном прикиде, на пальце поблескивала золотом здоровенная печатка. Тарас сразу про себя окрестил его мажором, удивляясь, что он забыл на этом автобусе. Брюнет небрежно достал пачку дорогих сигарет, закурил, вышагивая перед автобусом, как петух в курятнике.
Минуты текли медленно, пассажиры скучали. Тарас долго украдкой поглядывал на Алису, собираясь с духом.
- Не хотите выпить кофе? – выпалил он наконец.
Она снисходительно глянула через окно на кафе, затем на Тараса.
- Знаете, если честно, не очень хочется. Но вы обязательно сходите и попейте, а то вид у вас немного усталый. А когда вернетесь, мы продолжим наше знакомство. Договорились?
Сникший после отказа Тарас снова засиял, как машина после мойки.
- Договорились.
- Замечательно, - улыбнулась Алиса. - И еще, Тарас…
- Что?
- Постарайся не упасть. Жаль такое симпатичное лицо.
Тарас, ругая себя, вышел из автобуса. Распахнулась массивная дверь кафе, открывая взору просторное помещение, заставленное грубо сколоченными, но добротными лавками и столиками. Присел за ближайший, сразу же подошла пухлая и немолодая женщина. Лицо избороздили глубокие морщины, белки глаз мутные, словно несвежая пена. Тарас почувствовал сильный запах перегара.
- Добро пожаловать в «Берлогу», – сказала она пропитым до безобразия голосом. – Меня зовут Рая. Что будете?