Гений залюбовался работой. Насладиться ею в полной мере помешало заурчавшее брюхо. Нужны денежки. Не попытаться ли продать вещичку? А что - чем Морда не товар?
Так он и сделал. Вытащил из рюкзака маскировку -- оранжевый жилет дорожной обслуги, мятую кепку. Лучший способ отвлечь чужое внимание от своего лица -- спецодежда. А потом резво потопал на "пятак", стихийную барахолку на окраине, полностью уверенный в том, что сегодня ему ничто не угрожает.
Горделивый кураж туманил голову, ноги быстро переносили через свалки, а руки бережно сжимали гемму.
Однако на "пятаке" было безлюдно. Ветер, снова нахлебавшийся небесной влаги, предвещал ненастье, швырял пустые пакеты, сёк лицо мелкими дождинками.
Женька нашёл в кустах пустой ящик, уселся, положил на колени Кошачью Морду. Зелёные с янтарным отливом глаза слабо флюорисцировали, зрачки ритмично сужались и расширялись.
- Ой какая кошечка! - раздался капризный голосок. - Хочу-хочу...
Женька даже не поднял головы.
- Сколько просишь за гемму? - спросил почти знакомый бас.
Женька, видимо, обалдел, потому что зло брякнул:
- Тонну зелени.
Ну какой идиот купит вещицу, красная цена которой -- пятьсот рублей, по сотне за каждый час работы? И трижды идиот столько заломит за безделушку. Женьку раздирали потребность в деньгах и желание оставить Морду себе.
Он не услышал, о чём сначала шушукались, а потом в крик спорили двое поздних покупателей; не подумал, откуда они здесь взялись в такой час. Да что там, он словно бы пребывал совершенно в другом мире.
Машинально принял пачку купюр, небрежно сунул её во внутренний карман ветровки и долго не мог расстаться с Мордой, пока девичья рука, сверкнув кольцами и браслетами, не выхватила её из онемевших Женькиных пальцев.
И лишь проводив пустым взглядом отъезжавшую машину, понял, с кем имел дело. Вот уж воистину неисповедимы пути Господни!
Спонсор художки, по должности -- Председатель попечительского совета училища, "владелец заводов, газет, пароходов" почти всей области, господин Криволапов приобрёл гемму у бывшего студента, выгнанного по его инициативе за маленькую шалость, почти невинный арт-моб, на горе весельчакам попавший в городские новости.
Во что можно превратить ягодицы? Гений постарался и представил филейную часть однокурсницы ядрышками грецкого ореха, которые так похожи на полушария головного мозга. Неожиданно удостоился признания, потому что бабочки и медузы всем надоели. И всё бы ничего, кабы Женькина модель не оказалась родственницей самого Криволапова. И завертелось... Отделался пятьюдесятью часами общественных работ, штрафом и отчислением из училища. Перешёл на нелегальное положение, которое принесло свои проблемы.
Однако с деньгами жизнь выглядела совсем по-другому.
Долгами и началом новой жизни Гений займётся завтра, а сейчас главное -- найти Ночную Машу, помочь девахе...
Да что ж он врёт самому себе? Самое главное -- поработать с другими камнями, вновь ощутить, как материал струит в руки поистине волшебную силу, а пальцы, в свою очередь, отдают ему идею, образ, душу. И получается... Получается то, что можно выгодно сбыть. Ну как если бы он из этих камешков выложил лестницу, по которой можно выбраться из заброшек, прекратить игру в прятки с заимодавцами.
Маша, Маша-которая-приходит-ночью... Она ведь его судьба. А что? Женька -- такой же подранок, как и она. Дико странный для нормальных, нет, лучше сказать -- обычных людей. Бездомный, лишний везде, даже под родительской крышей: отец выгнал, когда Женька отказался идти учиться в мореходку или торговать вместе с ним на рынке. А заступиться было некому, мама поехала в соседнюю область за товаром и пропала, когда сын ещё пешком под стол ходил. Жизнь здорово над Гением надругалась. И ещё добавила, когда он попытался огрызнуться в ответ. Но вместе с Ночной Машей они смогут... Всё смогут.
Что именно, Женька додумать не успел, потому что рванул, как оглашенный, к павильону.
Стемнело. Но разве это беда, коли у него теперь в полную силу проявились способности творца? То ли ещё будет!
Но по закону подлости, который почему-то преследовал именно Гения, объявились не новые возможности, а Безликая.
Возникла прямо перед ним, медленно поворачиваясь вокруг незримой оси в лиловом сумраке.
Женьке было недосуг напрягать душевные силы и отправлять призрак в адовы дали за пределами реального мира. Он просто ринулся вперёд в надежде, что не имеющая лица бестелесна, как и прежде. И просчитался. Потому что ткнулся прямо в деревянно-твёрдую, спрессованную временем и чужими пространствами грудь.
Женька отскочил, как ошпаренный. Ладно, погоди!.. Исчезнешь как миленькая, а сейчас просто некогда.
Гений торопливо зашагал дальше. Главное -- не оглядываться. Не видеть, не воспринимать, не пускать в голову... Вот и всё, что нужно для избавления.
Безликая преследовала его с детства. Ему являлся смутный силуэт в темноте родительской квартиры, как правило, когда он оставался один. Женьке никто не поверил: ни отец, ни мачеха, ни дед. А вот бабка, пошушукавшись с соседками, решила пригласить батюшку: дескать, нужно освятить квартиру. Но не успела, потому что велела Женьке позвать её, когда он снова что-то увидит.
Женька позвал. Бабка вошла в комнату, направилась к кроватке, оглядывая углы детской. Но та, что была прямо за спиной, положила руку ей на плечо.
Бабка обернулась, захрипела и осела на пол. Её похоронили. А потом был переезд. И годы молчания: Женька быстро уяснил, что довериться окружающим нельзя. Если глючишь под кайфом -- ты свой, а если просто видишь -- долбанутый отщепенец.
Гения, упрямо шагавшего вперёд, к павильону, ощутимо потянуло назад. Как если б давешняя его фантазия -- Гигантское рыло -- решило наполнить инфернальные лёгкие, и Женьку, как пылинку, стало втягивать в жерло. Но при этом движения воздуха не ощущалось.
"А фиг тебе! Не поверну!" - решил он и ещё упрямее устремился к цели. Однако щёки обожгло болью -- это Безликая догнала его и попыталась впиться ногтями в его лицо.
"Не поверну!" - взревел Гений и побежал.
Он понёсся к павильону, как к спасению, единственному пристанищу, надежде или мечте. Ведь там его ждёт Маша. Ночная Маша. Сегодня он хорошо заработал. Завтра попытается ещё добыть денег. А потом они - Женька и Маша - вместе уедут туда, где их никто не достанет.
Но развалины встретили его ночной сыростью и затхлой пустотой.
Гений был разочарован. Даже почувствовал себя обкраденным, как если бы кто-то похитил его главную ценность. А заодно наплевал в тайничок, где она хранилась.
Тайник! Камни! Женька кинулся к схрону, сломал ноготь, расшвыривая мусор , и долго не мог поверить глазам, оглаживая трясшимися руками свои сокровища.
Он не разжёг жаровню -- готовить всё равно нечего, да и воды почти не осталось, - вцепился в будущую Безликую. Э нет, в Ночную Машу! Это ничего, что одна исчезла. У него будет другая.