В середине XV в. над Константинополем нависла страшная опасность. Пришедший к власти султан Мехмед II из династии Османов поставил перед собой задачу закрепиться на Босфоре. Мехмед II был не только выдающимся полководцем, но и умным, жестоким и целеустремленным политиком. Он прекрасно понимал, какие выгоды его государству даст обладание городом, расположенным в столь удачном со всех точек зрения месте. Не случайно, готовя своих воинов к штурму и обещая им богатую добычу, он просил их оставить ему лишь здания и крепостные стены.
К осаде и штурму турки начали готовиться заранее. Первым их шагом было строительство крепости Румелихисары на европейском берегу Босфора, близ Константинополя. Само по себе сооружение крепости в самом узком месте пролива означало, что отныне путь из Черного моря в Средиземное переходит под контроль османов. Византии был брошен вызов, на который она уже не в состоянии была ответить. Попытки вступить с султаном в переговоры ни к чему не привели. Он требовал отдать город.
Стамбул. Крепость «Румелихисары», построенная султаном Мехмедом Фатихом. Вид со стороны Босфора
Султан Мехмед II
В самом начале 1453 г. три турецких полка уже стояли лагерем у городских ворот. Готовя план штурма, Мехмед II, армия которого обладала огромным численным превосходством (150 тыс. воинов против 7 тыс. защитников Константинополя), большое внимание уделил созданию мощной артиллерии. В окрестностях Адрианополя, который в то время был столицей Османского государства, развернули литейное производство. Под руководством мастера Урбана, венгра, принявшего ислам, отлили десятки бронзовых пушек. Самая большая из них была способна стрелять каменными ядрами весом в 30 пудов. В хрониках того времени рассказывается, что эту пушку к стенам Константинополя везли два месяца и что для этого понадобилось 60 волов.
Османам удалось сосредоточить в районе Босфора довольно большой флот (80 военных и 300 грузовых судов), но предпринять штурм Мехмед II решил со стороны суши. На это, кстати, рассчитывали и защитники города, вынужденные оставить стены вдоль морского побережья фактически без защиты.
Штурм Константинополя начался в апреле. Султан обрушил на стены города по всей линии осады огромную мощь своей артиллерии, которой в то время не было равной в Европе. Однако укрепления удалось разрушить лишь частично. Знаменитая пушка Урбана разорвалась, и вместо нее срочно пришлось отливать новую. Как только удавалось пробить брешь в крепостных стенах, туда сейчас же устремлялись турецкие воины, которых защитники города расстреливали из луков, обливали кипящей смолой, забрасывали камнями. Несмотря на колоссальное численное превосходство, турки никак не могли добиться успеха. Кроме того, они проиграли сражение на море и не смогли прорваться в залив Золотой Рог.
Тогда Мехмед II предпринял хитрый маневр, который во многом предопределил дальнейшее развитие событий. Он приказал доставить часть своих судов в залив волоком. Для этого был сооружен деревянный настил, который густо смазали салом. В течение ночи турки смогли протащить к северному берегу Золотого Рога 70 тяжелых кораблей и спустить их на воду. На рассвете византийцы увидели в водах залива турецкую эскадру. Это зрелище не могло не вызвать ужас и панику, так как явилось абсолютно неожиданным. Кроме того, крепостные стены, располагавшиеся вдоль моря, практически не были защищены. Была предпринята отчаянная попытка уничтожить турецкий флот огнем, но она не удалась из-за предательства генуэзцев, жителей района Галата, которые стали поддерживать султана.
В конце мая Мехмед II объявил о начале решающего штурма. Несмотря ни на что он все-таки снова приказал нанести основной удар с суши. Для этого было выбрано место, где глубина рва была самой мелкой. Для удобства стрельбы артиллерия расположилась на холмах. Ночь перед штурмом стала своеобразной психологической атакой. Вокруг всего города, в военном лагере турок и даже на кораблях, горели костры. Гремели барабаны. Готовясь к сражению, воины громко пели и молились.
На рассвете под оглушительные звуки турецких труб и барабанов начался штурм. Первые атаки были отбиты отчаянно сражавшимися защитниками города. Но когда гигантская пушка Урбана пробила брешь в стене, турецкие воины бросились в атаку, овладели одной из башен и водрузили над ней свое знамя. В этом бою героически погиб последний византийский император Константин.
После того как турецкие воины проникли в город, начались грабежи и избиение жителей. Немногим из них удалось попасть на корабли и спастись бегством. Большинство было убито или взято в плен. Одна из легенд повествует о том, что в храме св. Софии шла служба, когда распахнулись двери и ворвались турецкие воины. В этот момент священник, несший в руках чашу, подошел к стене и словно растаял в воздухе. Стали искать потайной ход, простукивали стену, но она оказалась сплошной, крепкой и непроницаемой. Говорят, что иногда из толщи стены доносится глухое бормотание. Это священник произносит прерванную молитву. Творцы легенды верили, что когда-нибудь Святая София будет возвращена христианам. Тогда стена расступится, священник выйдет из нее, вернется к алтарю и продолжит службу, начатую несколько сот лет назад.