В янычарский корпус набирались юноши, происходившие из семей христиан. Их обращали в ислам. Давали новое имя. На несколько лет они попадали в турецкие семьи, а потом учились в специальной военной школе. Дав обет безбрачия, они поступали в янычарский корпус.
Это войско просуществовало в Османской империи до 1826 г., пережив время возвышения, бунтарства и распада. Однако в течение пяти веков оно все же выполняло одну из важнейших, по представлениям османов, функций. Янычары защищали «тень Бога на земле» – так именовали османских султанов.
В конце XIV в. на трон взошел султан Баязид I (1389–1403). Он был прозван «Молниеносным» (по-турецки «Йылдырым») за свои быстрые успехи по завоеванию новых обширных территорий. «Молниеносный» мечтал овладеть Константинополем.
Тимур
Желание Баязида расширить сферу своего влияния привело к тому, что его интересы столкнулись с интересами великого Тимура, границы империи которого простирались до верховий Тигра и Евфрата, следовательно до границ Малой Азии. Более того, Баязид, ослепленный военными успехами, нанес Тимуру страшное оскорбление. На предложение остановить продвижение на восток Баязид дал такой ответ Тимуру:
«Твои армии бесчисленны, пусть так; но что такое стрелы твоих стремительных татар против ятаганов и боевых топоров моих непоколебимых и непобедимых янычар?… Если побегу от твоего оружия, пусть мои жены будут трижды отрешены от моего ложа; но если у тебя не хватает мужества встретиться со мной на поле битвы, может быть ты, снова примешь своих жен после того, как они трижды окажутся в объятиях чужестранца».
Интересно, что ровно через 500 лет, в феврале 1899 г. русский поэт Валерий Брюсов написал стихотворение «Баязед» в память об историческом противоборстве двух завоевателей – великого и отчаянно безрассудного Тимура – и Баязида. Стихотворению предпослан эпиграф: «Тимур, прочтя оскорбительное письмо Баязета, воскликнул: «Сын Мурата сошел с ума!»)
Армия османского султана была разгромлена под Анкарой в 1402 г., а сам монарх и два его сына оказались в плену. Тимур опустошил Малую Азию, но недолго пробыл на ее территории и в 1405 г. вернулся в Среднюю Азию.
Дальнейшее преуспеяние своего государства османы связывали с покорением Константинополя. Великий город осаждался за свою историю 29 раз и 7 раз был взят. Претендовали на него разные народы: греки, римляне, персы, болгары, славяне, русские, арабы, варяги, латиняне и турки. Слава завоевателя одного из самых знаменитых городов мира выпала на долю султана Мехмеда II Фатиха (1451–1481). Падение Константинополя (29 мая 1453 г.) стало потрясением для всего христианского мира. В возможность овладения центром православия «магометанами» местное население не верило до самого конца. Об этом повествует легенда.
Султан Мехмед II Фатих
Султан Мехмед II Фатих после битвы
Греческий священник вблизи монастыря Балуклу жарил на жаровне рыбу, когда узнал о том, что Константинополь пал. Он не поверил и сказал: «Скорее рыба выпрыгнет из моей жаровни, чем я поверю, что Константинополь взят!». По легенде, так и случилось, рыба ожила и выпрыгнула в бассейн, а священник, потрясенный происшедшим, принял ислам. В конце XIX в. путешественникам, посещавшим Стамбул, показывали бассейн с плавающими в нем карпами, красными с одной стороны и черными с другой.
Мехмед II Фатих стал правителем древнего города и переименовал его в Стамбул. У историков есть несколько версий, с помощью которых они пытаются объяснить новое название.