Рано утром Базаров отправляется с дворовыми мальчишками на болото, чтобы отловить лягушек для препарирования. Аркадий знакомится с Федосьей Николаевной и узнает, что у него есть маленький брат – ребенок отца и этой девушки, о котором ему ранее не сообщили. Во время завтрака с отцом и дядькой, молодой человек говорит, что Евгений Васильевич – нигилист – человек, который не принимает никаких авторитетов и ко всему относится скептически. Утреннее какао Павлу Петровичу приносит Фенечка – молодая миловидная девушка, она застенчива и явно не нравится первому. Николай Петрович смущен и лишь Аркадий ей приветливо улыбается. Возвращается Базаров со своими лягушками и уносит их в дом, чтобы выйти к завтраку.
За чаем говорит неохотно, ведет себя очень развязно, хамит, отвергает всю науку, признавая лишь некоторые ремесла, оскорбляет Павла Петровича. Последний Базарова практически ненавидит. Далее следует история о жизни и молодости дядюшки, которую рассказывает Евгению Аркадий. Но Базаров не в состоянии сочувствовать, называет все романтические порывы гнилью и ничтожеством. Он не умеет сопереживать.
К Фенечке неожиданно заходит Павел Петрович, пристально ее рассматривает и нянчится с ребенком – он крайне редко к ней заходил. Базаров также с ней знакомится и она ему нравится, он даже готов с ней пофлиртовать, пока Аркадий не сказал тому, кто она.
За две недели пребывания Евгения в доме, к нему почти все привязались, привыкли к его немногословности, развязности и хамству, а некоторые, даже находили это забавным. Только старшее поколение его недолюбливало: Николай Петрович – побаивался, переживая за дурное влияние на сына, старый слуга Прокофьевич – не любил Базарова, а Павел Петрович – откровенно ненавидел. В свою очередь, сам нигилист активно настраивает Аркадия против всего того, что дорого его отцу и дядьке, называя это глупостями и мальчишеством. Высмеивает, что Николай Петрович играет на виолончели и читает Пушкина, а надо бы современную научную литературу, например, Бюхнера, говорит, что слушать стариков не следует и их песенка уже спета. Случайно подслушав этот разговор, отец передает его брату и оба возмущены.
Вечером состоялась грандиозная словесная битва между Павлом Петровичем и Базаровым, но ни одна сторона ничего не сумела доказать другой, каждый остался при своем мнении. А Николай Петрович выразил мнение о том, что они принадлежат к совершенно разным поколениям и, видимо, правда никогда не поймут друг друга. Спор завершился на повышенных тонах и оппоненты поспешили разойтись.
Отец Аркадия получает приглашение в город на прием от их дальнего родственника, который стал важной шишкой и хочет с ними повидаться, но старшее поколение отказывается ехать и тогда Евгений предлагает Аркадию прокатиться туда, развеяться. Молодежь уезжает и старики вздыхают с облегчением.
Этого родственника зовут Матвей Ильич Колязин и его считают прогрессистом, очень просвещенным чиновником. Он рад встрече с Аркадием и советует тому непременно съездить на поклон к губернатору, который послезавтра устраивает большой бал. Молодые люди и впрямь к нему сходили, а на обратном пути встретили Ситникова – старого приятеля Базарова, хотя последний и разговаривает с ним холодно. Ситников рекомендует Евгению обязательно встретиться с Евдоксией Кукшиной, но тот узнав, что девушка не слишком хороша собой, соглашается только из-за шампанского, которое обещает на завтрак приятель. Общество Евдоксии ни Кирсанову, ни Базарову не понравилось. Та была слишком жеманна и говорила глупости, пытаясь казаться высокообразованной.
На губернаторском балу было очень много народа, Аркадий, Ситников и Базаров удобно устроились в уголке и наблюдали за танцующими, пока не приехала Одинцова. Она сумела произвести на молодых людей очень приятное впечатление и с ней весь вечер кто-то танцевал: то Ситников, то Кирсанов. Последнему она особенно приглянулась. Заметил ее и Базаров, его заинтриговала ее холодность. Девушка пригласила их с Аркадием приехать к ней как-нибудь в гости. Кукшина чувствовала себя глубоко несчастной и оскорбленной от того, что ни один из них за весь вечер даже не подошел к ней.