В ту же секунду мы все втроем упали на землю, выставив оружие в направлении, откуда доносился топот — справа, в паре десятков метров от нас, находилась небольшая поляна, окруженная кустами и деревьями. Шум приближался, кусты на одной стороне захрустели, сквозь туман на открытом пространстве показалась тень. Она продвигалась к центру, мотала головой и принюхивалась. Присмотревшись, мы узнали в появившемся существе химеру. Самый быстрый и один из самых умных хищников Зоны, зверь преимущественно ночной и очень опасный. Большая четвероногая двухголовая тварь, обладающая потрясающими способностями регенерации и некоторыми дублирующими органами, отчего убить ее крайне сложно. При этом мало какая броня обладала прочностью, способной выдержать удар когтей или тем более укус этого чудовища.
— Не двигаться, ждем, — сквозь зубы процедил я. — С прицела не спускать. Если пойдет к нам, разбегаемся в разные стороны. Стрелять в голову и по лапам.
Дойдя до центра поляны, химера села, задрав обе головы вверх, издавая какие-то чавкающие, невнятные звуки. Что она делает? Говорит? Я слышал, что у этих тварей есть небольшие телепатические способности, но говорящих химер еще никто не встречал. Вскоре она притихла, но уходить, похоже, никуда не собиралась. Тварь медитировала, и мы вместе с ней, не спуская ее с прицелов нашего оружия и ежесекундно сжигая нервные клетки.
Не знаю, сколько мы так пролежали и чем бы все закончилось, если бы тишину не нарушила сорвавшаяся с нашего дерева ворона. Птица громко каркнула, раздавшись эхом на всю округу, и полетела искать себе новое дерево.
Мирно сидевшая до этого химера резко оживилась и повернулась в нашу сторону. Мы увидели ее светящиеся глаза, направленные на дерево прямо над нами.
— Черт бы тебя побрал… — прошептал Шелест, обращаясь и к птице, и к химере одновременно.
Тварь не ограничилась одним наблюдением. Посмотрев немного на дерево, она медленно встала и пошла прямо на нас. Меня сковал ужас, на теле выступил холодный пот.
— Готовьтесь, — шепотом сказал я своим, увидев полные ужаса глаза Ани. Похоже, на ее телепатию сейчас нельзя было рассчитывать.
Химера не останавливалась, и когда расстояние между нами приближалось к смертельному, я громко скомандовал:
— Бегом!
Мы разом поднялись, отбегая в разные стороны и отстреливаясь на ходу. Тварь зарычала, вертя головами и рассматривая убегающих. Поначалу она бросилась за мной, но, получив новую очередь из штурмовой винтовки, резко развернулась и погналась за Аней.
Один никто с химерой не справится, и когда та потеряла ко мне интерес, я двинул следом, пытаясь догнать и зайти в тыл мутанту, чтобы помочь девчонке отбиться. По слышавшемуся топоту впереди, сломанным веткам и примятым кустам было видно, куда бежал мутант. Впереди слышалось рычание и выстрелы, мимо проносились черные силуэты деревьев, но туман мешал увидеть что-либо кроме них. Еще через две минуты бега по следам твари я увидел остановившуюся химеру, а перед ней — повисшую в воздухе черную тень. На фоне потемневшего пасмурного неба было уже довольно трудно разглядеть все в деталях, но я точно никогда не видел такого. Я присел за одним из кустов недалеко от того места, где химера остановилась и стал наблюдать. Нечто надвигалось, монстр рычал и пятился назад. Внезапно тень колыхнулась, ее часть отделилась и, словно рука, потянулась к твари. Этот жест сильно напугал химеру, которая, прорычав в последний раз, убежала вглубь леса.
Тень продолжала висеть в воздухе на том же месте. Не желая сталкиваться с неведомым, я попятился назад, подумывая обойти это место. Внезапно воздух вокруг меня наэлектризовался и засветился синим, раздался протяжный звук и ослепительная вспышка света. Когда зрение вернулось и позволило мне осмотреться, я понял, что нахожусь уже совсем в другом месте. Лес заманил меня в одну из своих ловушек, подобрав в одной части и выкинув в другой.
Здесь было тихо, туман почти рассеялся, не было видно мутантов, только лишь невдалеке мерцала и подрагивала гравитационная аномалия, издававшая слабый низкочастотный гул.
— Аня! Шелест! — позвал я, но мне никто не откликнулся, и только легкое эхо было мне ответом. Похоже, я оказался далеко от того места, где мы встретили химеру, либо они тоже угодили в пространственные аномалии. В любом случае, теперь мне предстояло искать выход из леса самому, в то время когда затянутое тучами небо темнело все сильнее, и на аномальной территории наступала осенняя ночь.
Глава 13
Попытки найти моих напарников не принесли никаких результатов. ПДА не только не ловил связь, но и изображения на экране выдавал с помехами. Побродив с час по ночному лесу, постоянно натыкаясь на аномалии и то тут, то там находя следы пребывания различных мутантов, я решил просто идти в каком-нибудь одном направлении, пока не выберусь отсюда. Через полтора часа такой ходьбы лес, наконец, начал редеть, и я вышел к забору, ограждавшему заповедник. За ним была дорога, в нескольких метрах после которой ярко горел костер, словно приглашая присесть к нему. Возле костра сидели четверо сталкеров, рядом с одним из них лежала гитара. В кромешной темноте костер отбрасывал их тени на стоящий рядом строительный вагон и находящуюся недалеко водонапорную башню, в одном из окон которой горел свет. Похоже, это и было жилище легендарного Лесника.