Сидящие у костра повернулись в мою сторону, помахав в знак приветствия. Было уже темно, поэтому я не сразу понял, кто это. Позже я сильно удивился, узнав в сталкерах знакомых долговцев. Еще больше я удивился, увидев, что с двух других сторон из леса к костру выходят Аня и Шелест, такие же удивленные и слегка обрадованные, как и я.
— Здорово, Клен. — Карась поднялся, и пожал руку мне и Шелесту, кивнул Ане. — Как вы тут оказались? И почему все с разных сторон вышли?
Мы втроем переглянулись и выдохнули, удостоверившись, что со всеми все в порядке. Сегодня Зона нас пощадила.
— Разминулись в лесу. На одной из полян на нас напала химера, пришлось разделиться и мы потерялись. Я в пространственную аномалию попал, к вам просто наугад вышел.
— Вот как… Да, там полно монстров — но зачем вы вообще пошли в лес, почему назад не вернулись?
— В поле аномалий попали возле главного корпуса — ответил Шелест, переминаясь с ноги на ногу. — Путь нам остался только один. Ну, вы ведь тоже тут наверняка не по доброй воле оказались?
— Вы сумели пройти дальше главного корпуса? — спросил я.
— Да, и вели бой с отходившими отрядами. Те что-то тащили в сторону ЧАЭС, какие-то ящики эвакуировали. А потом завели какую-то фиговину, от которой сзади нас замерцал и наэлектризовался воздух. Ну это ты лучше с Профом поговори, — Карась мотнул головой в сторону ученого. Тот тоже сидел возле костра, открыв забрало шлема. — Он тебе подробней расскажет.
— Карась правильно сказал, именно наэлектризовался, — ученый шумно выдохнул. — Моя аппаратура зафиксировала энергию, схожую с энергией Выброса. В тысячи раз меньшую, однако сумевшую породить поле аномалий. Ума не приложу, что могло сотворить такое, — Проф был в явной задумчивости.
— Да вы не стойте, присаживайтесь к костру, — пригласил нас Карась.
— Давайте сначала к Леснику сходим, — предложила Аня.
— Да, ты права, надо старика проведать. Все-таки в гости зашли, — я поправил рюкзак, и мы втроем пошли к водонапорной башне.
— Возвращайтесь, — бросил Карась, снова усаживаясь у костра.
— Само собой. Куда же нам теперь деваться? — ответил ему я.
Мы подошли к башне и, поднявшись на второй этаж, постучали в дверь с пошарпанной надписью «Диспетчерская». С той стороны послышался страрческий голос: «Заходите, коли пришли» — и мы вошли в комнату.
Она была небольшой, с подсобкой слева. Справа в углу комнаты стояла кровать, пред ней стол, за которым и сидел Лесник. На стене, на деревянном щите, висела голова химеры — опасного хищника, ставшего трофеем охотника. Сразу под ним висело ружье, из которого, скорее всего, монстра и подстрелили.
— Здорово, живая душа. С чем пожаловали?
— Здравствуй, Лесник — сказал я за всех, Аня и Шелест кивнули старику. — Мы ночь пришли у костра переждать, пустишь?
— Отчего ж не пустить? Мне для добрых людей огня не жалко, только ежели шуметь сильно не будете. Ну это ладно. Но вот ты мне голову-то не морочь, вижу, что душит тебя что-то, да и у дивчины вон какой взгляд тревожный. Я тут хоть и один сижу, да заходят ко мне часто, в людях разбираться-то умею. Расскажи старику, может, и помогу чем.
Мы переглянулись с Аней. Все-таки Лесник — сторожил Зоны. Кому, как не ему, знать, что такое «Петля»?
Аня начала рассказывать. Лесник и правда слышал про него много, даже несколько раз видел в Рыжем лесу мерцание легендарного явления.
— Верно ты говоришь, — сказал Лесник, подвинувшись на кровати из желания сесть поудобней. — Был такой артефакт, помню я. Даже как существо живое, наверное. За ним правительство еще в 2007 настоящую охоту объявило. А Зона тогда еще нехоженая была, опасности непонятные. По ней бродили только редкие одиночки, но даже самые опытные из них редко захаживали дальше Кордона. И тут в эту самую Зону загоняют кучу срочников с автоматами и заставляют искать невесть что. Тут даже спецподразделения не справлялись. Ох и много тогда полегло военных.