— Ну, что — «что»? — проворчал генерал Казаков, стараясь хранить гранитную непоколебимость, которую хранили генералы на полях Второй мировой. — Сейчас, пришлют эскадрилью — будем бомбить ковровым способом! — Казаков старался чеканить, хотя самому нестерпимо хотелось скушать валидол.
— Бомбить ковровым способом?? — перепугался мэр. — Да я только выделял средства на реконструкцию центрального парка!! Да вы что?? Ремонт только закончили! Зачем портить?? У меня бюджет не резиновый!!
— Знаете, что? — нервничая, Казаков едва не сорвался на визг. — У вас появился враг с неизвестной техникой! Он уничтожил танковый корпус с одного выстрела! И, кстати, от вашего хвалёного парка уже камня на камне не осталось! А его требований мы выполнить не можем, потому что я вообще не понимаю, чего он хочет! Так что выбирайте: либо ковровая бомбёжка, либо мы все погибнем!
— Ла-ладно, бомбите… — содрогаясь от страха пролепетал мэр и опустился на стул, потому что его ноги превратились в жидкий кисель.
Получив разрешение бомбить, генерал Казаков ринулся к телефону, набил незнакомый мэру номер и принялся сурово приказывать в трубку. Мэр слышал его слова словно бы из-за толстой стены: размыто так, глухо… это страх притупил его слух. Что-то подспудное — наверное, дьявол на левом плече — негромко подсказывало мэру, что его город не спасти даже бомбёжкой, на них напали террористы… или Америка… или космические пришельцы… или кто-то ещё, кто затеет третью мировую войну, исходом которой станет гибель человечества…
Рассекая серое от дыма и пыли небо, боевые самолёты неслись над развороченным городом, словно гигантские стальные стрижи. Под крылом проносились жуткие руины: разбитые дома, искорёженные автомобили, огромные каменюки там, где раньше были цветущие парки, клумбы, фонтаны… И тут командир эскадрильи, чей самолёт летел первым, заметил виновника разрушений: прямо через развалины, доламывая то, что уцелело, своими фантастическими лапами, быстро и ловко шагала паукообразная машина невиданной конструкции.
— Вижу цель! Приготовиться к бомбёжке! Приготовиться к бомбёжке! — приказал по радио остальным пилотам командир, собираясь сбросить бомбы и остановить незваного гостя, кем бы ни был.
Самолёты выстроились боевым клином, готовые пикировть и бомбить, моторы их ревели, а крылья со свистом резали воздух, преодолевая скорость звука…
Паукообразная машина, словно бы, не спеша, подняла вверх одну из своих пушек-антенн, на остром кончике которой вновь собирался белый потрескивающий шарик фантастического света.
— Сбросить бомбы! — приказал командир, когда эскадрилья «Сокол» оказалась прямо над врагом… Эта «антенна» и этот странный свет показались ему неопасными для самолётов…
Один за другим самолёты «падали» на правое крыло, пикируя, отдраивая отсеки с бомбами. И тут же страшная машина выстрелила, разом накрыв эскадрилью нестерпимо яркой волною белого горячего света, расплавляя корпуса самолётов, сжигая пилотов прямо в кабинах. Эскадрилья мигом потеряла чёткий строй, самолёты заметались хаотичными зигзагами — на лету они теряли управление, сбивались с курса, сталкивались… Моторы заглохли, подплавленная обшивка на глазах превращалась в пыль.
Волна света словно бы откатывала, уходила вверх, постепенно угасая, а с почерневших от пыли небес сыпались мириады горящих и искрящихся обломков, похожих на дьявольский фейерверк. Крылья, хвосты, шасси… задетые, словно волною адского пламени, самолёты развалились на части прямо в воздухе и летели к земле, ударяясь о вывернутые камни и рассыпаясь в мелкий ржавый песок. Ни одна бомба так и не попала в этот чудовищный агрегат, который высился посередине того, что осталось от центральной площади и сверкал в зареве пожаров.
Генерал Казаков глазел в окно и не мог оторвать глаза, хотя там, за окном, за деревьями и жилыми домами, где лежала разгромленная площадь, нечто вспыхивало так, что больно было смотреть… В глазах генерала уже роились цветные круги, а пол под ногами вздрагивал — иногда даже с такой силою, что с декоративного столика кувыркнулась керамическая ваза и раскололась на куски… Генерал Казаков видел, как сыплются с неба пылающие точки. И с ужасом понимал, что машина-монстр одним залпом своей неизвестной пушки сбила всю элитную эскадрилью… Кажется, что это — конец…
— Да ракетой его… — плакал под столом мэр, обняв своего помощника так, что последний едва мог дышать. — У вас же есть «Тополя»? Ведь есть??
Мэр глотал слёзы, лицо его всё распухло от них и побледнело от страха. Он причитал так, словно бы молился богу, а генералу Казакову самому было впору молиться: он отлично знал, что нет никаких «Тополей» — ракетные комплексы давным-давно проданы, а на вырученные деньги построены генеральские дачи, куплены машины, яхты, квартиры… Которые никому не нужны, когда наступает конец света…