— Бомбить ковровым способом?? — перепугался мэр. — Да я только выделял средства на реконструкцию центрального парка!! Да вы что?? Ремонт только закончили! Зачем портить?? У меня бюджет не резиновый!!
— Знаете, что? — нервничая, Казаков едва не сорвался на визг. — У вас появился враг с неизвестной техникой! Он уничтожил танковый корпус с одного выстрела! И, кстати, от вашего хвалёного парка уже камня на камне не осталось! А его требований мы выполнить не можем, потому что я вообще не понимаю, чего он хочет! Так что выбирайте: либо ковровая бомбёжка, либо мы все погибнем!
— Ла-ладно, бомбите… — содрогаясь от страха пролепетал мэр и опустился на стул, потому что его ноги превратились в жидкий кисель.
Получив разрешение бомбить, генерал Казаков ринулся к телефону, набил незнакомый мэру номер и принялся сурово приказывать в трубку. Мэр слышал его слова словно бы из-за толстой стены: размыто так, глухо… это страх притупил его слух. Что-то подспудное — наверное, дьявол на левом плече — негромко подсказывало мэру, что его город не спасти даже бомбёжкой, на них напали террористы… или Америка… или космические пришельцы… или кто-то ещё, кто затеет третью мировую войну, исходом которой станет гибель человечества…
Рассекая серое от дыма и пыли небо, боевые самолёты неслись над развороченным городом, словно гигантские стальные стрижи. Под крылом проносились жуткие руины: разбитые дома, искорёженные автомобили, огромные каменюки там, где раньше были цветущие парки, клумбы, фонтаны… И тут командир эскадрильи, чей самолёт летел первым, заметил виновника разрушений: прямо через развалины, доламывая то, что уцелело, своими фантастическими лапами, быстро и ловко шагала паукообразная машина невиданной конструкции.
— Вижу цель! Приготовиться к бомбёжке! Приготовиться к бомбёжке! — приказал по радио остальным пилотам командир, собираясь сбросить бомбы и остановить незваного гостя, кем бы ни был.
Самолёты выстроились боевым клином, готовые пикировть и бомбить, моторы их ревели, а крылья со свистом резали воздух, преодолевая скорость звука…
Паукообразная машина, словно бы, не спеша, подняла вверх одну из своих пушек-антенн, на остром кончике которой вновь собирался белый потрескивающий шарик фантастического света.
— Сбросить бомбы! — приказал командир, когда эскадрилья «Сокол» оказалась прямо над врагом… Эта «антенна» и этот странный свет показались ему неопасными для самолётов…
Один за другим самолёты «падали» на правое крыло, пикируя, отдраивая отсеки с бомбами. И тут же страшная машина выстрелила, разом накрыв эскадрилью нестерпимо яркой волною белого горячего света, расплавляя корпуса самолётов, сжигая пилотов прямо в кабинах. Эскадрилья мигом потеряла чёткий строй, самолёты заметались хаотичными зигзагами — на лету они теряли управление, сбивались с курса, сталкивались… Моторы заглохли, подплавленная обшивка на глазах превращалась в пыль.
Волна света словно бы откатывала, уходила вверх, постепенно угасая, а с почерневших от пыли небес сыпались мириады горящих и искрящихся обломков, похожих на дьявольский фейерверк. Крылья, хвосты, шасси… задетые, словно волною адского пламени, самолёты развалились на части прямо в воздухе и летели к земле, ударяясь о вывернутые камни и рассыпаясь в мелкий ржавый песок. Ни одна бомба так и не попала в этот чудовищный агрегат, который высился посередине того, что осталось от центральной площади и сверкал в зареве пожаров.
Генерал Казаков глазел в окно и не мог оторвать глаза, хотя там, за окном, за деревьями и жилыми домами, где лежала разгромленная площадь, нечто вспыхивало так, что больно было смотреть… В глазах генерала уже роились цветные круги, а пол под ногами вздрагивал — иногда даже с такой силою, что с декоративного столика кувыркнулась керамическая ваза и раскололась на куски… Генерал Казаков видел, как сыплются с неба пылающие точки. И с ужасом понимал, что машина-монстр одним залпом своей неизвестной пушки сбила всю элитную эскадрилью… Кажется, что это — конец…
— Да ракетой его… — плакал под столом мэр, обняв своего помощника так, что последний едва мог дышать. — У вас же есть «Тополя»? Ведь есть??
Мэр глотал слёзы, лицо его всё распухло от них и побледнело от страха. Он причитал так, словно бы молился богу, а генералу Казакову самому было впору молиться: он отлично знал, что нет никаких «Тополей» — ракетные комплексы давным-давно проданы, а на вырученные деньги построены генеральские дачи, куплены машины, яхты, квартиры… Которые никому не нужны, когда наступает конец света…
Из последних сил хватая себя в руки, соскребая в кулак остатки воли, генерал Казаков пытался связаться с пилотами, однако его рация выпускала лишь леденящие кровь истошные крики, потом — хрипы, а затем — гробовую тишину… Генерал не смог больше сохранять спокойствие военачальника — им овладела невменяемая паника, которая заставила «стального командира» разинуть рот, испустить вопль и бегом покинуть кабинет мэра. На его шальном пути возникла тумбочка, генерал с размаху треснул её могучим боком. ХРЯСЬ! — свалился с тумбочки хрустальный шар с каким-то домиком внутри, и раскололся на два куска. Казаков на бегу протоптался по нему сапогами и бешеной ракетою вырвался в коридор. Скача вниз по лестнице паническими скачаками, генерал оступился и с размаху грохнулся вниз, на бетонную площадку…
Мэр оставался под столом и держал там своего помощника даже тогда, когда угасли жуткие сполохи и утих грохот — мало ли, что может ещё произойти?? Помощник вымачивал рукав мэра бессильными испуганными слезами: он был в панике и даже не пыталася её подавить. Вокруг них лежали обломки: куски штукатурки с потолка, осколки вазы, обломки свалившейся люстры. Их головы уберёг стол, послужив блиндажом, и его дубовая столешница была вся исцарапана и захламлена так же, как и пол. Монитор компьтера был расколот: с потолка свалился большой камень и угодил прямо в него.
Глотая слёзы и сопли, мэр слушал зловещую тишину, которая установилась вокруг них, и понимал, что ничего хорошего она не сулит… Генерал Казаков на поверку оказался трусливым зайцем и позорно сбежал, скинув с тумбочки и растоптав декоративный «хрустальный шар». Осколки шара валялись перед распахнутой настежь дверью, а из зловещей тишины вырвался некий лязгающий звук. Сначала он был тихим, словно далёким, однако, наростал, приближался, словно бы к горисполкому подходили некие металлические ноги…
Мэр и его помощник высунули носы из-за стола и с паническим ужасом наблюдали через треснувшее окно, как громадный механический паук, сверкая в зареве пожаров, переступает через все обломки и камни, что попали под его ноги, и приближается к горисполкому. Вот, он оказался прямо напротив окна, сделал последний лязгающий шаг и застопорился, издав негромкое шипение.
— Боже милосердный! — перекрестился помощник мэра, желая провалиться сквозь пол куда-нибудь подальше от конца света.
Мэр не мог оторвать глаз от невиданной машины и взирал на неё тупым бараном, не моргая.
— Господин мэр, вы видите меня — я стою прямо напротив вашего окна! — внезапно заявил радиоприёмник на столе мэра, и мэр едва не хлопнулся без чувств от испуга.
— А-ааа… — промямлил он, изредка поглядывая на крестящегося помощника.
— Бэ! — изрёк приёмник, выплёвывая противные хрипы. — Я полагаю, вы решили поступить разумно, сложить свои полномочия и передать их мне?
— С какой стати я должен передавать вам свои полномочия?? — мэр попытался казаться храбрым и даже выпятил вперёд правую ногу, как заправский космонавт.
— Хотя бы потому, что я могу уничтожить весь город прежде чем вы успеете сказать: «АЙ!»! — страшным голосом заверил радиоприёмник, а из-за кабины гигантского паука выдвинулось подобие излучателя.
Мэр и его помощник, словно завороженные, взирали на этот фантастический излучатель и видели, как тонкий лучик впился в белоснежную стену, заставляя её подплавляться. На стене появились черные полоски, камень стекал вниз, застывая грязными дорожками. Из полосок складывались буквы, а из букв — слова: «Здесь был Эрих Траурихлиген!». Вот, что киллиграфическим почерком написала машина на стене.