- Подождите меня, сеньор, - кричал откуда-то сзади Густав, чья сивая кобылка, явно не поспевала за темным, как ночь, рысаком Майнхарда.
Сердцеедка, так звали бедную лошадку оруженосца, не успевала за скакуном барона. Винегрет (странное на первый взгляд имя для коня Фридриха) опережал ту на несколько корпусов.
- Да постойте вы, господин барон, - неистово орал Густав, - так же нельзя. Вы же коней наших загоните. Ну, куда вы так спешите?
Оруженосец кричал, и Майнхард был вынужден прислушаться. Барон пришпорил коня. Ему неожиданно стало жалко Винегрета. Что он скажет в дома, если вдруг с его рысаком что-то случится. А ведь спросят.
- Моя Сердцеедка, не такая прыткая, как ваш Винегрет, - проворчал, подъехавший Густав, - вы Фридрих еще молоды, а мы старенькие, и такие скачки не для нас, - с хитрецой в голосе продолжил слуга.
Барон расхохотался. Оруженосец явно шутил. Он ведь старше Фридриха всего-то на пять лет. Сын кухарки, которая при желании, если бы оно у нее, было, смогла править городом. Как говорили в замке - бой баба. Её боялись все. Даже сын.
Сам же Густав мечтал еще с детства стать оруженосцем, а когда выпала такая возможность почти неделю ходил счастливым, пока не понял во что влип. Вот только выбирать не приходилось. Волшебник Балтимор, служивший у старого Майнхарда, как-то сказал, что во всём виноваты звезды.
- Хорошо, - проговорил Фридрих, - дальше гнать не будем. Вон видишь, вскоре и лес закончится, а там уже и постоялый двор.
- Вот и славно, господин барон. Вы лучше подумайте, что скажете Грете и Вени, если вдруг загубите их подарок?
Казалось оруженосец задел Майнхарда за живое. Барон внезапно задумался. Конь действительно был подарком брата с сестрой. Дети конюх, служившего еще у отца Фридриха, единственные (если не считать Густава), кто всем сердцем любили молодого барона. Друзья детства.
- Хорошо, брат Густав, я не буду больше гнать коня, - проговорил барон. - К тому же сам видишь, мы почти приехали.
Майнхард указал рукой на двухэтажный дом. Густав улыбнулся. Трактир он запомнил ещё по прошлой их поездке.
Они проехали еще чуть-чуть, и барон приказал остановиться. Густав спрыгнул с лошади и помог слезть Фридриху. Затем привязал Винегрета и Сердцеедку к привязи. Повесил мешки с овсом им на морды и уже собирался идти к коричневой дубовой двери, но неожиданно остановился. Побледнел и заплетающимся языком промямлил:
- Я с вами туда не пойду, господин барон. Мне и прошлого раза хватило.
Майнхард еле сдержал улыбку. Да уж. В прошлый раз Густава, одетого в одежду покойного батюшки барона (Фридрих расщедрился и подарил камзол с короткими штанами), с трудом удалось отбить от стражников. Те, заметив его входящим в зал, приняли оруженосца за дворянина. Тут же потащили играть в кости, и не вмешайся Майнхард вовремя, (барон в этом был уверен) оставили бы в одних подштанниках. В тот же день Фридрих изъял у слуги все деньги, что были выделены ему на личные нужды. Густав поворчал, но вскоре смерился, а затем даже благодарил.
- Уговаривать не буду, - проговорил Майнхард и вошел внутрь.
- Кто к нам приехал, - раздалось в зале, когда за ним захлопнулась дубовая дверь, - барон Фридрих фон Бронденброк - младший!
Сейчас юноша сдержался. Он уже смирился с тем, что его в этих краях величают не иначе как - барон фон Бронденброк - младший. Майнхард просил этого не делать, но весельчак Гюнтер, рыцарь из дружины Генриха фон Бронденброка, на отрез отказывался.
- Для меня ты, Фридрих, всегда будешь Бронденброком - младшим, - говаривал он
Майнхард и слово не успел сказать в ответ, как воин затараторил:
- Посмотрите братья, как вырос господин барон, как же давно вас у нас не было... Жаль, что вас теперь не видит ваш отец. Он был бы рад, что сын его стал таким славным рыцарем...
Гюнтер улыбнулся. Лучше бы он этого не делал. Фридрих еле удержался, чтобы не захохотать. Рыцарь за этот год лишился зуба и сейчас выглядел смешно.
- Вы не женились, господин барон? - Тут же спросил он. Майнхард отрицательно кивнул. Фридрих был не рад, что дядя надумал, было женить его на дочке двоюродной сестрички супруги. Характер у нее покладистый, да вот только лицом девушка... впрочем, и вариант, предложенный отцом, красотой не блистал. - Не уж то вам не пришлись по вкусу обе красотки? - уточнил рыцарь и тут же захохотал.