В адовых объятьях.
Иже еси,
Чашу спасения мимо них пронеси;
На небеси
Да не окажется из них единый, как ни проси...
Эта молитва "наоборот" средневековых вагантов как никогда отражала самую суть предстоящей "работы"
Когда даже Шарк произнес положенное "Amen", все одновременно ответили: "К черту".
М-24 с недоумением наблюдал за подготовкой к началу последнего этапа турнира, установкой заграждений и щитов вдоль прохода на арену. Его недоумению не было предела, ведь раньше, даже когда бои проходили нешуточные, этого не делали.
- Зачем? - коротко спрашивает одного из рабочих, спешащих побыстрее сделать свою работу и убраться подальше, М-21. Тот, несмотря на спешку, все же нашел возможность остановиться и пояснить:
- Парень, ты слыхал когда-нибудь про Памплону? Это где-то в Испании, так говорили по телеку. Там ежегодно проводится бег быков по случаю какого-то национального праздника. Так вот, это почти такой же забег, за исключением того, что в роли "быков" - модифицированные. Тот самый "генетический мусор", "уроды", которые в процессе модификации потеряли рассудок или стали совсем неуправляемыми. Участники турнира должны сразиться с этими уродами, потому и загоны, как для зверей, и турнирная площадка обнесена пластиковой стеной, да еще и проволокой под напряжением. Участники сражаются на арене по принципу "все против всех уродов", те, кто сможет продолжать участвовать в турнире дальше, выйдут в заключительный финал турнира.
- Зачем?- снова спросил он.
- Ну, это проверка сил тех, кто не хочет оставаться простым солдатом, а метит куда повыше. Тут основное правило: будет подчиняться любым приказам или сломается. Третьего не дано. Армии, да и Союзу не нужны сильно задумывающиеся и сомневающиеся слабаки. - Мужик, видимо, был под небольшим воздействием М-24, потому что решил расщедриться на новую порцию объяснений. - И потом, модификация - это не только наращенные мускулы, но и способности, выходящие за пределы человеческих возможностей. Тот, кто получил сверхспособности, например, может внушать чужому человеку свои мысли или всякие штуки двигать, чувствуя свою уникальность, могут и "звездочку словить", зазвездиться, попросту говоря. Вот турнир и опускает на землю слишком зарвавшихся. Показывает, какими они могут стать, если не будут осторожными.
Ну и еще, надо же как-то избавляться от этих уродов? А так заодно и тренировка новобранцев, и отсеивание мусора. Выбраковка.
М-21 задумался. Он знал, что по модификациям шло разделение, но не предполагал, как далеко ученые могли продвинуться в своих работах и насколько сильно могли изменить человеческое тело.
- Теперь мы сможем воочию посмотреть, какими бывают модификации, - прочел мысли друга М-24. Часть людей он уже "просмотрел" своим "контролем разума", но тому, что он там нашел, сможет поверить лишь после того, как увидит сам. - В прошлом году несколько десятков мутантов были убиты. Пострадали и военные, и даже зрители из гражданских вольнонаемных. А те монстры, которых пристрелили, уже подошли к той черте, когда начали терять рассудок. Турнир отсеивает и тех, кто уже не сможет быть собой и начинает думать, что ему все дозволено.
М-21 не стал спрашивать, откуда друг это узнал. Небольшая одышка и принятое лекарство подсказало, что "читал", потихоньку пробравшись в чужое сознание.
Когда приготовления были закончены, в проходах, ведущих на арену начал собираться народ. В отдалении замерли группы спецназначения, в том числе и ДА-5. Собранные, при оружии, они разительно отличались от того, какими их видели ранее.
Несколько вспомогательных отрядов из еще каких-то военных, может быть даже из внутренней полиции, замерли, расставленные по своим местам, готовые в любую минуту открыть огонь на поражение либо пустить газ. М-24 углядел даже огнемет и водомет в руках одного из бойцов. Это действительно были уже не игрушки.
Зрители тоже как будто изменились. С них слетела напускная бравада, и многие были готовы на все, чтобы не попасть между заградительными отрядами и взбешенными модификантами, вышедшими из-под контроля.
И вот началось. Чрезмерно развитая мускулатура была практически у всех, кто вышел на арену. Стальные когти-ножи, выдвигаемые из тел, казались нереальными, и если бы Двадцать четвертый не чувствовал запах крови, он не поверил бы своим глазам.
Странные, порой раздражающие его обоняние запахи, разложения или выделения склизкого вещества из пор на изменяющихся телах, будили неприятные воспоминания об экспериментах в лабораторном корпусе. Они имели мало общего с обычными запахами людей.
Эти запахи заставляли его не просто нервничать. Он чувствовал угрозу. Несуществующая шерсть каждый раз вставала дыбом, а рычание вырывалось само, когда в очередной раз чье-то тело врезалось в хлипкую ограду. Ток бил, но на арене о нем словно забыли. Адреналин и возбуждение отключало у многих чувствительность к боли.
На глазах М-24 некоторые бойцы теряли рассудок, превращаясь в бездушных животных, действующих по принципу берсерка - "я убиваю и наслаждаюсь этим". Тот, у кого в мыслях он прочел это, мог многое поведать об этом состоянии "слета с катушек", но мысли этого человека путались и постоянно меняли свое направление.
М-24 беспокойно шарил глазами по зрителям, пытаясь отыскать в толпе своего напарника.
"Жить надоело?" - хотел было крикнуть Двадцать четвертый, увидев М-21. Тот приблизился вплотную к барьеру, встал в стойку. Глаза горели лихорадочным огнем, клыки удлинялись, но, к своему облегчению, М-24 понял, что его товарищ просто готовится отразить возможную атаку, а не собирается броситься на кого-нибудь.
Впрочем, сам Двадцать первый неким полузабытым инстинктом ощущал некое родство с этими первобытными существами.
Ноздри его раздувались, жадно впитывая атмосферу того самого "боевого безумия", отличающего еще дикое, необузданное животное от заискивающего жалкого скота, вымаливающего подачек у своего хозяина.
На этой арене перед его глазами как бы воспроизводились основные этапы эволюции человека. Или же животного, пожелавшего стать разумным.
Мутант, на котором повисло нечто, пытающееся содрать с него кожу выросшими шипами-наждачками на ладонях, отлетел в сторону. Точнее, врезался в проволоку под напряжением. Запахло паленой плотью и тем, что может сопровождать любое "постороннее" копание во внутренних органах - испражнениями.
Кто-то менял структуру костей руки, используя ее как нож, для того чтобы пробить чью-то плоть. Кто-то использовал шипы, отрубал-отгрызал конечности, обрубки которых тут же начинали сочиться зелено-желтой "кровью". Резкие запахи били не хуже ударов бича.
На арене сражались не только такие существа, окончательно утратившие человеческий облик, но и те, чья физическая сила была многократно увеличена, но внешний вид остался неизменным.
Среди кучки относительно не изуродованных трансформацией бойцов, М-24 заметил и Джейка.
Он был похож на гигантского орка с огромным телом, лысой головой и клыками, как у моржа. Кожа его напоминала шкуру из металла. Он снова не пытался сражаться по-честному, с равными ему если не по силе, то хотя бы по размеру противниками. Зато бил тех, кто казался ему слабее, чем он. Закрывался чужими телами, бил в спину и казался весьма собою довольным.
Внезапно толпа возле барьера заволновалась.
"Пирокинез", - мысль нескольких зрителей прозвучала почти с одинаковой скоростью. Кто-то отбежал на приличное расстояние от барьера, кто-то, наоборот, приблизился, чтобы получше рассмотреть действо.