Натан прав, конечно. Мне отнюдь не наплевать на турнир. Да и доска почета… не то чтобы это было так уж важно, но я обязан сохранять положение герцога Таргского на должной высоте.
– Или ты решил обгадить всю свою жизнь из-за смазливой деревенской козявочки?
Наверное, мой взгляд был слишком тяжелым, потому что Натан отвел глаза, хмыкнул и поднял руки в жесте примирения:
– Шутка! Но ты ведь должен помнить, что я тебе сказал? Тогда, на практике.
– Ну? – буркнул я. – Ты много чего говоришь.
– Если ты не женишься на Хелли – это сделаю я. Готов к такому повороту?
– Тогда я тебя убью, – как можно более равнодушно ответил я.
– Не годится! – хохотнул этот мерзавец. – Я еще не готов смирно валяться в семейном склепе! А значит – что?
– Что?
– Должен жениться ты. Тарис, оставь ты свою спесь, а? Поговори со мной об этом.
– Наливай! – потребовал я.
Коньяк приятно протек в желудок и оттуда как-то очень быстро устремился в мозг… Да какого демона, в самом деле?! Натан в этой истории с самого начала. Он ее и затеял! Ему и разбираться, правильно?
Поймав себя на этой отвратительной мысли, я мысленно треснул себя по голове – да так ярко это представил, что даже мотнул ей. Кстати, не болит уже…
– Слушай, Реманс, я сам разберусь. Усвоил?
– Угу, – кивнул маркиз и нанес мне второй удар – опять же только моральный, но точно в цель. – Ты так круто подошел к этим разборкам, что уже вся академия жужжит: мол, опустили нашего герцога по полной программе. Извини, но факт.
Злости не было. Вместо нее я внезапно осознал, как выглядел со стороны все эти дни, и испытал жгучий стыд.
– Мне мерзко на тебя смотреть, – вкрадчиво сообщил Натан. – Можешь набить мне морду, я даже сопротивляться не стану. Но слов своих назад не возьму. И это я еще не все сказал. Ты похож на выжатую тряпку, Тарг. На поджавшего хвост пса, которого пнула хозяйка. На первокурсницу, которая неустанно льет слезы над портретом своей несбывшейся любви. Мм… На слизняка, Тарг! Нет, на лужицу слизи! На болотного шуса, которого бросила самка!
Он нагнулся над столом, приближая ко мне лицо, и указал на свой левый глаз:
– Бей сюда. Правый нужнее. Или мне продолжать, а?
Я налил себе еще и выпил залпом.
– Натан… – Кажется, язык уже заплетается. – А ты точно видел шуса, которого бросила самка?
– Тьфу ты!..
– Нет, подожди… Ты, в общем-то, кругом прав! Друг мой. Но вот насчет шуса…
– Шуса беру назад, – кивнул обладатель самого гнусного в этом мире языка. – Но в остальном ты согласен?
Тряпка, пес, слизняк и кто там еще? Ах да, первокурсница. Все в точку. Согласен.
Около стола образовался гоблин с подносом невероятных размеров и проскрипел:
– Горячее, господа!
Мясо! Нежнейший ягненок, хенхельный соус, уммм…
Натан подвинул к себе тарелку, неаристократично покрыл отбивные толстым слоем салата и налил еще по одной.
– Ну что, за твое согласие? – надавил, пристально на меня глядя.
– Да пошел ты…
– Э нет, Тарис. Никуда я не пойду, – очень серьезно сказал он.
Однако…
Я мог сколько угодно сомневаться в том, что мы с маркизом Реманским – друзья. Проблема состояла в том, что маркиз в сути наших отношений нисколько не сомневался!
– Я исправлюсь, Натан… – со смешком сказал я. – Подскажи – как?
– Ну для начала сообщу тебе, что я водил твою девочку в одну милую маленькую кофейню. Чтобы развлечь, отвлечь и вызвать на откровенность. А заодно опять предложить свою руку и сердце. Что, опять не будешь морду бить?
– Попозже, – откликнулся я.
Состояние было такое странное… Ни ревности, ни бешенства… Наверное, мне все же удалось расслабиться, невзирая на ненужный и обидный разговор. Или благодаря ему?
– Понял, – кивнул маркиз. – Кстати, она мне опять отказала. Так вот. Она тебя любит, Тарг. Но не доверяет. И с этим надо что-то делать!
Ну, как раз в том, что любит, у меня и нет сомнений.
– Конечно, надо, – кивнул я в ответ, отрываясь от отбивной и откладывая вилку. – Подскажи – что.
– Да если б я знал! – с неожиданной досадой произнес Натан. – Мы с тобой в одной лодке, знаешь ли. Как-то мне не приходилось никогда ни прощения просить у девиц, ни особо за ними ухаживать… И за тобой такого не припомню. Как-то они всегда сами липнут, не оторвешь…
– Это точно, – подтвердил я, откидываясь на изогнутую спинку стула и сцепляя на груди руки. – Не приходилось и липнут. Но все варианты соблазнения, Натан, я уже испробовал и даже добился успеха, если помнишь. Теперь она меня любит, что ты и заметил! А толку?
– Ну, значит, надо как-то вернуть это самое ее доверие! – уверенно сказал маркиз. – Начать ухаживать, все такое.