– А что такое любовь? – внезапно уточнил Натан. – В твоем понимании.
– Ну… прежде всего уважение.
– Я тебя уважаю! – слегка паясничая, но явно искренне заверил меня маркиз.
– Доверие…
Он пожал плечами и улыбнулся:
– Ты очень честная девушка – я в тебе уверен!
– Притяжение! Ну… физическое.
– Хелли, детка! Только дай мне знак – и мы мигом окажемся в кроватке, притом уверяю, тебе понравится даже без вина.
– При чем тут вино? – растерялась я.
– При том, что говорят, что в первый раз девушек лучше поить вином. – Мне очень развратно подмигнули.
А Тарис вот без вина обошелся… Хотя можно ли то, что случилось между нами в охотничьей избушке, назвать первым разом?..
Я покраснела и постаралась вернуть тему в более безопасное русло:
– Вернемся к осуждению общественности и лишению наследства!
– Хочешь правды? – внезапно хмыкнул Натан. – Пожалуйста. На общественное мнение мне откровенно наплевать. А конфликта с семьей я не боюсь, поскольку он УЖЕ произошел. Чтобы я ни сделал, это не исправит ситуацию, потому можешь считать, что я поистине наслаждаюсь тем, что раз за разом проверяю: можно ли пробить дно. Очередное дно, если быть совсем честным. После окончания академии я не собираюсь возвращаться в семью и получать ту должность, что мне уготовили. Я, как боевой маг, намерен заключить контракт с государством и отслужить, для начала, три года. А там посмотрим.
– О как… но почему?
– А это уже совсем другая история, малышка Хелли. – Он подался вперед и щелкнул меня по носу. – Так что да, брак с тобой – вполне себе возможен.
Так, с обществом, значит, разобрались…
Я сложила руки на груди и поинтересовалась:
– Ну а как быть с тобой самим? Ты-то готов к серьезным отношениям? Представь, что я вдруг сошла с ума и внезапно согласилась. Что ты будешь делать? Развратные подробности с кроваткой и винишком можешь опустить, я не сомневаюсь, что в этой плоскости ты найдешь, чем заняться. Но дальше-то что? Например через полгода, через год? А то и, о ужас, через пять лет?! И кстати! Пойдут ДЕТИ!
Последнее слово я постаралась проскрипеть максимально зловеще. От сеновалов в деревне оно зело помогало!
Однако маркиз не впечатлился. Напротив, пожал плечами и утешительно так сообщил:
– Детка, ты не поверишь, но мне кажется, все у нас будет в порядке. Вот поженимся мы, год будем страстно, но без последствий любить друг друга. У нас получится, я обещаю! Потом я закончу обучение и уеду на границу. Ты омоешь мой портрет слезами и продолжишь учиться, приезжая ко мне на каникулы, как и я к тебе в отпуск. Так пройдет еще три года. Ты получаешь диплом, я возвращаюсь с деньгами. Покупаем квартирку и там живем! Хорошую, заметь, квартирку, так как два мага с высшим образованием – это не дворник и поломойка. Дальше мы оба строим карьеру и как только решаем, что готовы, – детишечки. Вот!
Я только рот открыла от таких подробных планов. Обалдеть!
– Обещай мне хотя бы подумать об этом, – проникновенно попросил Натан.
– Не буду.
– Почему, Хелли?
– Потому что…
– Потому что ты любишь Тариса Тарга, – очень серьезно сказал он.
А ведь так хорошо беседовали на совсем постороннюю тему!
Болото приблизилось настолько, что я поспешно схватилась за ложечку в глупой надежде, что сладость десерта поможет.
– Натан, я не хочу говорить о Тарисе Тарге.
Имя герцога прокатилось по моему языку, напрочь убив чудесный вкус тарта.
– Не говори, – согласился маркиз. – Просто послушай меня. Пожалуйста, послушай! Это демоново пари мы заключили в конце сентября. С тех пор изменилось очень многое, Хелли. Прежде всего изменился сам Тарис. Да, сначала он видел только твою прелестную мордашку и задорные сиськи. И никогда, ни в одной женщине его ничто другое не интересовало.
– Даже не сомневаюсь, – произнесла я сквозь зубы. – Натан…
– Подожди. Но оказалось, что к мордашке и сиськам прилагаются весьма недурные мозги и нестандартная личность. Да, глупо отрицать, это я его спровоцировал предложить тебе руку и сердце. Но он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО решил на тебе жениться, Хелли! Я просто ускорил события.
– И что? Ты вот тоже хочешь на мне жениться.
– Он тебя любит.
– Я счастлива! – Сама поморщилась от нарочитого сарказма. – Натан, даже если это правда, мне такая любовь не нужна. Доверие – помнишь?