– Барон Глен, - церемонно представился дядя.
– Бригадир Троцкий, - после секундного замешательства ответил Вовка.
Барон удовлетворительно хмыкнул и, понизив голос, сказал:
– Все понимаю -тайная служба. Но, можете не беспокоиться: эти стены умеют хранить чужие секреты.
Мальчишка сидел с непроницаемым лицом, не вмешиваясь в беседу, и угрюмо ковырял вилкой нежно-розовую рыбу. Вовка благосклонно кивнул расторопному слуге, подавшему ему бокал с вином, минуту помолчал, подбирая слова, и произнес единственно известный ему приличный тост:
– Ну, будем!
– Я слышал, что завтра вам предстоит дуэль? -спросил барон.
– Угу, - вежливо подтвердил Вовка.
– И кто ваш противник?
– Граф... Хрензель какой-то.
Мальчишка побледнел, а барон испугано ойкнул. Это ойканье Вовку начало реально напрягать -не мужик, а какая-то институтка. И взгляд, как у шныря базарного, того и гляди сопрет чего-нибудь. Вовка выжидательно прищурился, замерев с графином в руке.
– Это лучший турнирный боец, - поспешно внес пояснение барон. -Против него у вас нет ни единого шанса. Кроме того, он начальник тайной полиции Алавийского княжества.
– Ну и в рот ему ноги! -беззвучно процедил Вовка.
После ужина Ян потащил его в оружейную. Пока подбирали доспех, Вовка прослушал короткую лекцию о конном поединке на копьях. Невзирая на яростное сопротивление мальчишки, в качестве второго оружия был выбран двуручный меч: фехтовать Вовка не умел, а эта сабелька, по крайней мере, имела внушительный вид. Утром, плотно позавтракав, они двинулись к ристалищу.
Яркое солнце прогрело воздух, и Вовка моментально вспотел в толстом, ватном поддоспешнике. Зеленая поляна быстро заполнилась зрителями, встречающими бойцов радостными подбадривающими криками. Перед ними оставалось еще три пары, и Ян торопливо давал последние наставления. Бросив взгляд на поляну, он тяжело вздохнул:
– Пора!
Двое слуг сноровисто водрузили на братка гору железа. С трудом взгромоздившись на седло коня, Вовка ободряюще подмигнул приунывшему Яну. Мальчишка неожиданно всхлипнул и умоляюще попросил:
– Вокка, пожалуйста... не вздумай погибнуть!
– Не дрейф, пацан, прорвемся!
Веселый тон совершенно не вязался с противным холодком, змейкой скользнувшим вдоль позвоночника. Хлопнув латной перчаткой по крупу испуганно вздрогнувшего вороного коня, Вовка подъехал к разноцветной ленте, преграждающей выезд на поляну. Неожиданно засвербило в носу: войлочная шапочка, надетая под шлем, выявила старую аллергию на шерсть.
– Как вас объявлять? -встретил Вовку вопросом герольд.
– Вован, - буркнул браток и, расправив плечи, гордо добавил: - Солнцевская братва.
Слева находилась трибуна для знати. В уютных креслах за зрелищем наблюдали вельможи, богатые торговцы, их жены и любовницы. Графа Фензеля они встретили громкими аплодисментами. Справа толпился ремесленный люд, пронзительным свистом поддержавший Вовку. Раздался звук горна, и герольд торжественно возвестил:
– Граф Фензель из Алавии бросает вызов Во Вану, монаху воинствующего ордена Солнца. Личные мотивы предполагают поединок до гибели одного из рыцарей.
При последних словах трибуны радостно взвыли.
– Ап-чхи! -ухнул в ответ Вовка.
Это в кино рыцарские поединки начинаются с дружеских объятий в центре ристалища. Лишь после этого соперники разъезжаются в разные стороны и по звуку горна устремляются навстречу друг другу. В этом мире все происходило иначе. Едва прозвучала последняя фраза, как граф пришпорил своего коня и, сходу перешел в галоп. С оскаленной конской морды срывались хлопья пены, а разноцветные перья на кончике шлема весело развевались под напором встречного ветра. Красивое зрелище, если смотреть на него со стороны.
– Твою ма-а-ап-чхи! -выдал очередную порцию бацилл Вовка.
Его конь вздрогнул крупной дрожью и неспешной рысью двинул вперед. Кончик копья рисовал замысловатые восьмерки, а свежеиспеченный рыцарь начал потихоньку сползать с седла, с креном на левую сторону. На трибунах раздался издевательский свист.
Когда расстояние между бойцами сократилось до нескольких ярдов, Вовка оглушительно чихнул в третий раз. Бронированная голова стремительно описала выверенную дугу и с гулким звоном врезалась между ушей несчастного животного. Бедный конь припал на передние ноги, а Вовка, благополучно разминувшись с наконечником копья соперника, по инерции полетел вперед. Его собственное турнирное орудие, вычертив прощальную синусоиду, тяжелым хвостовиком ухнуло по забралу графа, выбив того из седла.
– Бой будет продолжен на мечах! -растерянный герольд известил об этом зрителей спустя несколько минут оглушительной тишины.
Вовка с трудом доковылял до собственного шатра и был встречен радостным визгом. Мальчишка повис на его шее и, не скрывая слез, иступлено повторял:
– Живой... слава Дремлющему, живой!
– Погоди ты радоваться раньше времени, - отстранился Вовка. -Нам еще на мечах биться.
– На мечах? Так ты его не убил?
– А ты что, не видел поединка?
– Нет, - виновато потупился мальчишка. - Я из шатра не выходил.
– Ну, ты даешь! -возмутился Вовка. -Ты пацан или где?
– Он-то может и где, а вот ты точно кретин! -неожиданно вылез Зануда.
Вовка не стал ввязываться в бессмысленные препирательства, с наслаждением выбираясь из потных доспехов. Оставшись в одних спортивных штанах, он вылил на себя ведро колодезной воды и растерся услужливо поднесенным полотенцем. Ян в это время торопливо доставал пластинчатую кольчугу из окованного железом сундука. Вовка отрицательно покачал головой:
– Так пойду.
– Ты с ума сошел! -встрепенулся мальчишка. -Первый же удар будет смертельным. И меч. Двуручник хорош против панцирной пехоты, а не в поединке. Говорил же тебе, возьми другой.
Вовка молча пожал плечами. Какая разница, если ни тем, ни другим он не владеет. Взяв в руки тяжелый меч, он слегка покрутил им в воздухе, приноравливаясь к балансу.
– Долго сражаться им не сможешь, - предупредил его Ян. -Выдохнешься.
– Тебя бы на кубинскую тренировку, - пробурчал в ответ Вовка. -Сто ударов пудовой кувалдой по камазовскому колесу. И все это на время... Этот ножик пушинкой покажется.
Спор прервался пронзительным звуком горна.
– Пора!
Ян беззвучно шмыгнул носом, до крови прикусив губу. Вовка вышел из шатра, вскинул на плечо меч и под восхищенными взглядами зевак неспешно двинулся к арене. Обнаженный торс ласкали солнечные лучи, свежий ветерок игриво теребил шевелюру, а шелковистая трава покорно стелилась легкой щекоткой под босыми ступнями. Соперник ждал, лениво оглядываясь по сторонам. Встав напротив него, Вовка коротко отсалютовал мечом.
– А ты смелый... холоп! -с усмешкой протянул граф. Откинув в сторону щит, он сбросил с себя кольчугу и поддоспешник, оставшись в белоснежной шелковой рубашке. -Ну что же. Так будет даже интересней.
Трибуны одобрительно загудели. Едва соперник, держа в откинутой руке средней длины меч, привлекающий внимание необычным черным цветом, сделал несколько шагов по кругу, как Вовка понял, что здесь ему ничего не светит. Живот скрутило липким страхом: перед ним был матерый волк.
Хороший рукопашник всегда обращает внимание на то, как двигается противник. Правильно говорил герой одного из мультфильмов: главное -это ноги. Разорвать или сократить дистанцию можно только за счет легких и быстрых ног. Опытный боец чувствует расстояние удара. Вовка умел двигаться хорошо, даже очень хорошо. Он достиг этого сотнями тренировок, когда от скакалки начинает рябить в глазах, а прыжки на край ринга с двадцатикилограммовым блином на плечах начинают сниться по ночам.
Его соперник двигался не хуже. Он уверенно кружил вокруг, пытаясь зайти за правое плечо, и развернуть противника против солнца. Его опыт был закален в сражениях и поединках, а пластика отточена на многочисленных балах. Соперник умел двигаться не хуже Вовки. Но, в отличие от него, он еще и превосходно владел мечом. Вовке это умение было недоступно.