– Вокка!
Ему почему-то понравилось, как его называл Ян. Аптекарь осторожно пожал холодной вялой ладошкой широкую крепкую ладонь:
– Магистр Цириус, - и после многозначительной паузы, кашлянув в кулак, с пафосом произнес: - Потомственный вампир.
– Кровосос, что ли? -с легкой угрозой осведомился Вовка.
Аптекарь возмущенно вскинулся:
– Что вы себе позволяете, молодой человек?
– А че такого-то? -праведным гневом возмутился Вовка. -Можно подумать, вы кровь не пьете?
Брезгливо сморщив нос, магистр наставительно задрал палец и укоризненно покачал головой:
– Негоже столь воспитанному и образованному молодому человеку повторять сказки придуманные чернью. Даже замшелой кикиморе из Дремучих Чащоб известно, что питаемся мы исключительно нематериальным веществом.
– Это, каким же? -заинтересовался воспитанный и образованный молодой человек.
– У каждой особи, будь то зверь иль человек, есть внутренняя субстанция - невидимая и неосязаемая. Ученые мужи именуют ее энергией...
– А-а! -догадался Вовка. -Так вы ее и сосете? -покровительственно потрепав аптекаря по плечу, он ухмыльнулся: - Ты, папаша, не кипешуй -это не косяк. У меня шурин на даче проводку хитрую замастырил и теперь ему государство должно... По счетчику, - на всякий случай уточнил он. -Или братва казанская что учудила. В нефтепровод кран ввинтила, и бензин халявный сливает. Так что, не ты первый, не ты последний.
Магистр беспомощно захлопал редкими ресницами.
– Ты, уважаемый Цитрус, другое скажи... - продолжал меж тем Вовка. -Что ты там насчет перстня говорил?
Глаза аптекаря вильнули в сторону.
– Мутная история, - нехотя поведал он. -Эти кольца остались от Древних, но секрет их затерялся в веках. Первые маги княжеств пытались разгадать тайну, но... - магистр сокрушенно развел руками и умолк.
– Ну, а дальше? -напористо спросил Вовка.
– А что дальше? Лихие люди добыли несколько колец и продают их иноземцам -тем, кто не знает секрет. Больше суток еще никто не прожил. Разбойники следят за жертвой и ждут, когда перстень убьет нового владельца. Стоит надеть артефакт на палец и его уже не снять, разве что отрубить всю руку. Но и это не спасет... - пытливо взглянув на гостя, аптекарь со скрытой надеждой пояснил: - Честно говоря, я думал, что вы проникли в тайну.
Скрывая разочарование, аптекарь принялся перебирать на столе свитки.
Вовка мрачно покачал головой. Ситуация ему нравилась все меньше и меньше -слишком много тайн и загадок. На хвосте -монахи и стража, пацаненка замели, в кармане ни гроша. В общем, полный швах и гитлер капут.
– Хреново дело... - он поделился мыслями с хозяином, вкратце рассказав свою историю.
– Вам, молодой человек, бежать надо как можно дальше.
– Инквизиция?
– Она самая. Честно говоря, я удивлен, что они вас схватили -с людьми Тайного Канцлера предпочитают не связываться. Да и жезл... - покрутив в руке камень, аптекарь озадаченно хмыкнул. -Его магия на вас не подействовала и серым монахам вы теперь интересны вдвойне... Бежать вам надо, - повторил он.
– Куда бежать-то? -угрюмо осведомился Вовка.
– В Лунные леса -там много лихого люда прячется, и стража без особой нужды туда нос не кажет. Но одному путь опасен -нужны попутчики.
– Да где ж я их найду-то?
– Наемники, - лаконично пояснил магистр.
– Слушай...те, Сириус... - запнулся на полуслове Вовка, решив, наконец, отдать дань сединам.
– Цириус! - звякнул металлом голос хозяина, не выдержавшего очередного издевательства над собственным именем.
– Лады, - покладисто кивнул браток. -Проехали... - и вопросительно сощурился: - Вот только где их взять - наемников?
– Нанять, - последовал невозмутимый ответ.
Вовка, с трудом давя раздражение, взял небольшое зеркальце и театральным жестом поднес к лицу.
– Вроде бы я не похож на идиота? - не скрывая сарказма, он с показной озабоченностью провел ладонью по трехдневной щетине.
Аптекарь, внезапно потерявший интерес к разговору, безразлично пожал плечами.
Неожиданно разразился трелью зеленый кристалл, пирамидкой возвышавшийся в центре стола.
– Что это? -заинтересовался Вовка.
– Заказ, - скупо поведал магистр.
У Вовки мелькнула мысль о старом добром паяльнике. Словно почуяв что-то, Цириус сделался словоохотливым:
– Кто-то принял заказ на рог горного барана. Крайне редкая особь. И очень дорогая. Вытяжка из рогов используется и для лекарских мазей, и магами -для создания артефактов.
Он вновь умолк.
Вовка ненавязчиво кашлянул.
– Кристалл подтвердил снятие денег с моего торгового счета, - зачастил аптекарь, испугано покосившись на гостя. -Если через десять дней заказ не будет исполнен, то деньги возвратятся в двойном размере.
– А не кинут? -деловито осведомился Вовка.
Магистр возмущенно вскинулся:
– Это лучшая система расчетов из всех известных на планете! Ничего надежней придумать просто невозможно. Торговая Палата выступает гарантом сделки... - здесь он сморщился, как от зубной боли и нехотя закончил: - Но и берет за это десятую долю.
– А нельзя ли подробней? -в Вовке неожиданно проснулся экономист. Или кидала -особых различий между ними он не наблюдал.
– Если кто-то хочет что-либо продать или купить, то он просто размещает заказ через Торговую Палату, - менторским тоном начал лекцию аптекарь. -Это очень удобно, когда речь идет о крупных суммах. Во-первых, вы всегда получите самую лучшую цену -заказ увидит каждый, кто имеет договор с палатой, а это практически все гильдии Империи. Во-вторых: нет риска, что вас обманут при расчете -деньги переводятся на торговые счета казначеями Палаты. В-третьих, если сделка срывается по вине вашего партнера, он платит штраф равный цене контракта...
– Погоди-погоди... - нетерпеливо перебил Вовка. -Если я правильно понял, то охотник на горного барана, принявший заказ, заплатит вам вдвойне, если не сможет добыть рог?
– Именно так! -важно надул щеки магистр Цириус.
– А если у него нет денег?
– Нищий охотник -плохой охотник! -отрезал аптекарь и назидательно добавил: - Прежде чем взяться за заказ, он должен внести двойную сумму на счета Торговой Палаты. Впрочем... - он задумчиво пошевелил губами. -Есть еще и другой вариант...
Вовка угрожающе засопел, вновь вспомнив о паяльнике.
– Можно заложить себя, - торопливо пояснил Цириус. -Но в случае неудачи рудники будут вашим домом в течение нескольких ближайших лет -в зависимости от суммы неисполненного контракта.
Вовка надолго задумался. На первый взгляд финансовая система этого мира была неплоха: не уверен - не обгоняй. Не можешь расплатиться -добро пожаловать в долговой зиндан. И система штрафов сурова, но справедлива -подвел партнера, будь добр возместить ущерб в двойном размере. Да и способ размещения заказов чем-то был схож с обычной биржей. Ничто не ново под луной, даже если их три штуки.
Но изъян в системе был -где-то глубоко внутри забрезжила дерзкая мысль.
– Сколько стоит рог? -резко спросил он, хищно сузив глаза.
– А? -недоуменно вылупился магистр, с опаской отодвигаясь от внезапно переменившегося гостя.
– Я спрашиваю: какова сумма заказа на рог горного барана? -четко, по слогам повторил Вовка.
– Две тысячи золотых, - немного помявшись, ответил Цириус.
– Это много?
– Это не просто много, - напыжился хозяин, гордо выпятив тщедушную грудь. -На эти деньги можно нанять небольшую армию.
Армия Вовке была без надобности, а вот наемники не помешали бы.
– Слушайте, Венериус... - доверительно наклонившись к побледневшему -то ли от гнева, то ли от испуга -аптекарю, он двумя пальцами зацепил его за лацкан. -У тебя кореш надежный есть?.. -наткнувшись на недоуменный взгляд, пояснил: - Друг по бизнесу, по делам твоим аптекарским.
– А что? -попытался освободиться от железной хватки Цириус.
– ... через плечо! -доходчиво вразумил жертву Вовка, прихватывая второй лацкан.