Очередная неприятность случилась незадолго до полудня. Даже принимая во внимание неповоротливость бюрократической машины Инквизиции, времени у них оставалось все меньше и меньше. Вот-вот должны были объявить всеимперский розыск, но без подорожной грамоты столицы не покинешь. Пустяшная, в принципе, задачка при наличии средств , но здесь уже оплошал сам магистр Цириус.
Дело в том, что секунд-майор крепостной стражи, под чьим надзором были все ворота столицы, был давним знакомым уважаемого аптекаря. Красномордый, с наглыми глазами и хамскими манерами страж-комендант неоднократно предлагал магистру свои услуги, кои заключались в обычной для всех торговцев выплате дани. Либо соглашается достопочтенный магистр на оброк, либо его лавку посетят грабители. И не один раз.
Когда Вокка узнал, в чем причина задержки, он бесцеремонно отодвинул аптекаря в сторону, уселся без приглашения в кресло напротив секунд-майора (а такого не позволяли себе даже самые богатые купцы империи!), сотворил какую-то сложную фигуру из пальцев и начал негромко что-то втолковывать крепостному стражу.
Большую часть беседы магистр Цириус, к своему неописуемому стыду, просто не понял. Несмотря на все свое университетское образование. Не понял он, зачем майору отвечать за базар, если его дело - ночная охрана улиц и ворот столицы. И зачем почтенный страж гонит снежную метель. Это летом-то? Он, вроде бы, не маг, да и не был им никогда. И для чего Вокка предлагает разводить ему хомячков. Неужто это выгодно? Зачем -и, главное, куда? -забивать стрелу и разбирать понятия. Он решил пригласить его на академический диспут или устроить состязания в стрельбе из лука? О том, что секунд-майор порет косяки, магистр даже не подозревал. Это какой-то извращенный вид садизма?
Цириус машинально отметил про себя, что надо будет узнать у плотника -серьезные у него в аптеке косяки или нет. О таких тонкостях он раньше и не задумывался. Заодно и двери пусть смажет, чтоб не скрипели.
В общем, магистр не понял, признаемся честно, ни единого слова. И очень удивился, когда комендант крепости выдал подорожную грамоту. И еще больше он удивился, увидев заискивающую улыбку некогда грозного стража и его искренние заверения, что аптека достопочтенного Цириуса отныне находится под его личной опекой. Бесплатно.
Вздохнув с облегчением, магистр решил, что злоключения на сегодня закончились. Как выяснилось, зря. На выезде из города их экипаж столкнулся в узком проеме ворот с роскошной каретой столичного правителя. Разъяренный князь Кайта пообещал подвергнуть их публичной порке на центральной площади. Не успел магистр принести свои глубочайшие извинения, как вмешался его непоседливый друг.
Первым делом Вокка спокойно поинтересовался, с кем он имеет честь вести беседу. Градоначальник, как ни странно, представился полным титулом. Его юный друг вежливо назвался в ответ. Как же он сказал? Аптекарь мучительно напряг память. Ах, да! Гражданин, обладатель всех законных прав, своей волей управляющий городом через выбранных им представителей. Через того же князя, то бишь. Цириус и забыл уже, что пост столичного правителя выборный. Но про себя восхитился безупречности логической конструкции.
Князь Кайта побагровел, гневно засопев. И с ехидной злобой поинтересовался, при чем здесь это? И с каких это пор низкородная чернь поучает своего властителя? На что юный друг аптекаря невозмутимо возразил, мол, князь слуга своего народа, а он, Вокка, этот самый народ и есть. А раз князь холоп народный, то и обращаться должен к своему сюзерену, как это принято испокон веков в любом княжестве Араниэля. То есть, господин Вокка и никак иначе. Кланяться при этом, он, так и быть, милостиво не обязывает.
Градоначальник чуть не лопнул от бешенства. И гнить бы сейчас дерзкому софисту в подземельях личной княжьей темницы, кабы не многочисленные зеваки из числа той самой худородной черни. Свистом и улюлюканьем поддержали они своего собрата. Плюнул от досады градоначальник, плюнул и уехал, пообещав на прощанье скорую встречу.
И вновь возрадовался магистр счастливому избавлению от властной немилости, да как выяснилось позже, поторопился вдругоряд. Когда они добрались до Пустоши, начинало темнеть. Солнце коснулось верхушек деревьев, налетел озорной прохладный ветерок. Подумалось тогда магистру, что освежит он бесшабашную голову неугомонного Вокки, выдует остатки заносчивой дури.
Не освежил. Продул, надо полагать, выветрив последние мозги. Иначе чем объяснить то, что произошло дальше?
Здесь следует немного отступить. Когда-то очень давно Гильдия наемников находилась в самой столице. Но очень скоро это стало действовать на нервы сайдорской знати. Согласитесь, кому понравятся толпы вооруженных воинов, невесть из каких краев, разгуливающие по улицам, устраивающие пьяные драки в трактирах и пристающие к невинным девицам? Потому-то и выпроводили наемников за крепостные стены, отдав им заброшенный пустырь в двадцати верстах на северо-запад.
Пустошь разрослась быстро. Сначала это были несколько приземистых казарм, да захудалая харчевня. Затем появился добротный частокол вокруг, караульные вышки и двухэтажный каменный особняк самой Гильдии. В последние годы иначе как городком Пустошь не называли. Даже свои комедианты имелись. Не говоря уже об обольстительных маркитантках.
Любой желающий мог нанять в Пустоши умелого и бесстрашного телохранителя, к услугам купцов всегда были отважные охранники для защиты караванов от разбойного племени, и даже маленькую частную армию, имея тугую мошну, можно было собрать за пару дней. Ветераны пограничных войн, отставные гвардейцы императора, боевые маги Красного Корпуса, - плати и выбирай на любой, самый придирчивый вкус.
Приезжали, платили и выбирали. Кодекс Наемника надежно защищал нанимателя от любых неожиданностей. Умри, но защити! Простое и неизменное правило. В случае неудачи Гильдия рассчитывалась за провинившихся. Или не справившихся, различия в этом никто не делал. Со стороны нанимателей обман исключался априори. Кому охота иметь во врагах самую могущественную Гильдию Империи?
Когда магистр Цириус и его друг Вокка прибыли в Пустошь, главный плац городка был освещен сотнями чадящих факелов. Около двух тысяч наемников сгрудились вокруг деревянного помоста в тревожном и угрюмом молчании. На почетном возвышении, прижавшись друг к другу, темнели на светлом фоне угасающего летнего неба три стройные фигурки. В черных обтягивающих штанах, в кожаных безрукавках и с безвольно поникшими головами.
Черненькая, беленькая и рыжая. Валькирии монастыря Дианы-охотницы. Элита наемников. Одни из лучших клинков Империи.
Магистр Цириус потрясено ахнул. Это что же они должны были совершить, чтобы подвергнуться публичной казни? В том, что это казнь, он не сомневался. Вон, и полная звезда Карающих ждет своего часа. И глашатай уже во второй раз выкрикивает ритуальную фразу.
– Чертовы железяки! -где-то сбоку выругался вполголоса Вовка. -Понавешают на себя всяких побрякушек, не пройти, не проехать.
На него зашикали со всех сторон. Вовка беззлобно огрызнулся -занят был, палец сосал. Безымянный. Которым неосторожно зацепился за острый кинжал одного из наемников. Старый аптекарь укоризненно покачал головой. Такие методы лечения ран он никогда не одобрял.
– Надо мазь приложить из толченых костей белой совы, - посоветовал он. -Иначе огневица начнется... - и по профессиональной привычке пригрозил: - Потом всю руку оттяпают. До конца дней своих калекой останешься.