На пугливых завсегдатаев аптеки это всегда действовало безотказно. В плане продаж. Вовка посмотрел на него диким взглядом. Услышав невнятный гул, перевел взор на помост, заинтересовано прищурившись. Хмыкнул, не выпуская палец изо рта.
– Это фто?
– Что -фто? -не понял магистр.
Вовка сплюнул на траву кровавый сгусток и спросил еще раз, облизывая губы:
– Что это за трио на эстраде? Концерт, что ли? -еще раз взглянув на сцену, одобрительно крякнул: - Девчонки-то высший сорт! Хоть сейчас в Юрмалу отправляй. Или в Сопот.
Магистр недоуменно пожал плечами -он мало что понял из восторженных реплик своего юного друга. Но основную суть уловил верно, и ответил осторожным шепотом:
– Им сейчас головы рубить будут.
– Кому? - изумленно вскинулся Вовка, позабыв про кровоточащий палец.
– Девам-воительницам, - скупо пояснил Цириус.
Вовка присвистнул.
– За что?!
– Скорее всего, они не исполнили контракт. - Цириус сокрушено покачал головой и философски заметил: -Это карма. Наемники знают, на что идут.
– Хорошенькие у вас порядки! И куда только профсоюз смотрит? -забормотал Вовка, озираясь по сторонам. Яростно почесав в затылке, он неожиданно предложил: - А давай их выкупим? Нам все равно кого-то нанимать придется. Эти вроде бы ничего, сойдут.
Магистр хмыкнул. Его друг не разбирался в самых простых вещах. Если их приговорили к казни, то плата может быть только одна -кровь. Звонкие монеты в таких ситуациях не в ходу.
– Думаешь, золота не хватит? -по-своему истолковал его молчание Вовка. Вновь посмотрев на помост, он нахмурился. - Че там за клоун бакланит? Про вызов какой -то гонит?
Глашатай в третий раз огласил ритуальную фразу. Цириус, видя недоумевающую физиономию своего юного друга, кратко объяснил суть. Жизнь ослушниц в воле богов, но древнее правило незыблемо: даже они имеет право на защиту. Нужно всего лишь принять вызов полной звезды Карающих, опытных и беспощадных рубак. Одному против пятерых.
И победить.
На это раз Вовка смотрел на помост долго, очень долго, не отрывая напряженного взгляда. Угрюмо молчали наемники, легкий ветерок играл с распущенными волосами валькирий, и лишь старый ворон хрипло каркал в торжественной и мрачной тишине.
По точеной скуле беленькой воительницы скатилась одинокая слезинка.
Вовка молча сбросил куртку.
– Ты куда?! -ухватился за локоть перепуганный аптекарь. -Против Карающих даже Белый Дракон не устоит... С ума сошел?!
– Слушай меня внимательно, дружище Химериус! - голос самоубийцы звучал глухо и отрывисто. - Слушай и запоминай! Я, конечно, не мать Тереза и даже не Александр Матросов, но есть вещи, которые я не привык прощать никому. И одну из них ненавижу больше всего: я не могу видеть слезы детей и женщин. И когда я это вижу, то головы отрываю без предупреждения... - сунув мощный кулак под нос аптекарю, он с угрозой спросил: - Чуешь, чем пахнет?
Серебряный перстень тускло блеснул под светом Первой луны, краешком золотистого рога высунувшейся из-за низких багровых туч. Блеснул рубиновым цветом от крупной капли крови, застывшей на полированном зерцале.
Магистр, против обыкновения не обидевшись на перевранное в очередной раз имя, осторожно принюхался. Кулак пах смертью. В таких вещах потомственный кровосос не ошибался никогда.
Вовка отодвинул в сторону стоящего перед ним наемника и с неумолимостью ледокола двинулся сквозь плотную массу. На пятом шаге по толпе прошелестел изумленный шепоток:
– Вызов принят!
На десятом его хлопнули по спине. Когда показался просвет, на оголенных плечах отпечаталась не одна пятерня. У самого края помоста его притормозил бородатый верзила с безобразным шрамом, рвущим наискось лицо.
– Я не знаю, как тебя звать, парень. -В темных глазах наемника не было сочувствия и жалости; лишь где-то в глубине таилось безмерное уважение. -Да и не важно это, головы тебе все равно не сносить. Но у меня есть сто монет - все, что осталось от последнего контракта. И я их поставлю на тебя.
Хлопнув по подставленной ладони, Вовка одним прыжком взлетел на помост. Весело подмигнул девчонкам, довольно отметив вспыхнувшие безумной надеждой прекрасные взоры. Подмигнул и резко обернулся. Потрясенный шепот за спиной он не услышал. Сухие, растрескавшиеся губы беленькой валькирии дрогнули в беззвучном восторге:
– Черный Паук!
Над затихшей Пустошью разнесся грозный рык солнцевского бригадира. От этого рыка подгибались колени блатной шпаны, бледнели прожженные урки, липкий ужас пробирался в сердца случайных зевак, и малолетние гопники в страхе разбегались, заслышав лишь отголоски. В этот раз бывший бригадир постарался на славу, рыкнув от всей души:
– Ну что, фраерки, потанцуем?!
Не сработало. Полная звезда Карающих отозвалась презрительным молчанием.
***
О монастыре Дианы-охотницы ходили разные слухи. Кто-то говорил, что могучие чародеи построили его три тысячелетия назад как тайное убежище от императорского гнева. Другие считали, что не обошлось без Древних, укрывавших в нем свои секреты. Третьи с пеной у рта доказывали, что это отделившаяся ветвь Ордена Серр. Правды не знал никто. Как и не знали, где он находится.
Монахов монастыря никогда не встречали на ярмарках, торжищах и рыцарских турнирах. Единственным местом, где горожане замечали черную сутану, был Приют брошенных детей. Или его многочисленные отделения в самых разных уголках Империи. Именно из Приюта черпал свои кадры монастырь Дианы-охотницы. Монастырь, в котором едва ли не с самых пеленок проходили воинское обучение Вика, Инка и Энея.
Разными они были, девы-воительницы. Черноволосая, с короткой мальчишечьей прической Энея всегда гнула свою линию порой до смешного упрямства. В их маленькой команде она была лидером. Рыжая, с мелкими кудряшками Вика брала свое хитростью, смекалкой и неотразимым девичьим обаянием. Хотя среди воспитанниц монастыря уродин никогда не замечалось.
Велик был спрос на валькирий. Аристократы и богатые купцы охотно платили звонкой монетой за умелых наемников. Когда же в личной охране состояли прекрасные воительницы, платили вдвойне, не чинясь. Каждому приятно созерцать подле себя симпатичную мордашку вместо обветренной грубой физиономии какого-нибудь отставного капрала с пограничных рубежей. Голый расчет и никаких эмоций. Монахи Дианы-охотницы свое дело знали туго.
Хрупкая Инка рядом с подругами всегда казалась самой слабой. Пепельно-русые волосы до лопаток, наивно распахнутые голубые глаза, очаровательно вздернутый носик, стройные ноги и гибкая талия. Куколка, не воин. Но на левом плече у нее красовалась та же грозная татуировка, что и у подруг. Свернувшаяся в клубок Ленивая Пантера. Третий по рангу Знак воинского мастерства в Империи. И не просто знак -личный амулет, защищающий от магии.
Словом, разными они были, девы-воительницы. Но в одном сходились наемники Пустоши: лучшую команду стоило еще поискать. И не мудрено, что сложный, но щедрый контракт достался именно им. Правда, имелась одна небольшая червоточинка. В этот раз предстояло не защищать, а убивать.
Нет, по Пустоши и раньше ходили слухи, что некоторые наемники не брезгуют перехватывать заказы даже у Клана Убийц. Но то слухи, а это -вполне себе официальное задание. Одно дело сойтись в честной схватке или в составе небольшой армии захватить замок непокорного барона, другое -напасть из засады, обрядившись в разбойников. Но и этому нашлось свое объяснение. Герцог Юсуф, родной брат убитого заговорщиками властителя Алавийского княжества не желал излишних волнений. Среди мятежников было немало влиятельных персон, и публичная казнь могла привести к новой смуте. Но помиловать их он тоже не мог -душа невинно убиенного брата взывала к мести. Проще было списать все на лихих людей.
И малая звезда валькирий отправилась в погоню за беглыми мятежниками. Может быть, они и отказались бы от заказа, если не одно пакостное обстоятельство: уже третью седмицу они сидели на мели. Благо, любой трактирщик охотно накрывал стол, не требуя платы. Знали, что за ними не пропадет. Сначала ты работаешь на имя, затем оно на тебя. Но в азартных играх (стыдно признаться, но прелестные наемницы банально проигрались в кости) славное имя -не подспорье.