Минуло десять лет. Счастливых, беззаботных, ярких. Все случилось в одно мгновенье. Опытная дворцовая стража не продержалась против незнакомых умелых воинов и часа. Но этого часа хватило юной княжне, чтобы выскользнуть потайным ходом из горящего дворца вместе с горсткой преданных гвардейцев. Хватило ей, но не ее семье.
Дальше началось самое страшное. Нескончаемое бегство от сетей погони, дремучие чащобы с охочим до редкого лакомства зверьем, смертельно опасный переход через заснеженные перевалы... Все это осталось в памяти одним мрачным, пугающим пятном зыбучей болотной ловушки. Если бы не отрядный маг, они не продержались бы и седмицы. Но даже он оказался бессилен против малой звезды валькирий Дианы-охотницы.
От безжалостно-льдистых глаз белокурой воительницы сердце окаменело, словно под убийственным взором василиска. И когда узкий клинок замер у бешено пульсирующей жилки на тонкой шее, Яна даже не смогла найти в себе сил зажмуриться от страха. И кукольное личико красавицы-наемницы врезалось в память на всю оставшуюся жизнь. Недолгую, как ей показалось в минуту чудесного, нежданного спасения.
Недалекому умом дядюшке и в голову не могло прийти обратиться с заказом к валькириям. Все, на что он был способен, это подослать убийцу с отравленным кинжалом или подкупить личного княжьего повара, в попытке подсыпать яд в кубок с вином. Вывод напрашивался сам собой: за герцогом Юсуфом стоят иные, не чета ему самому, могущественные силы.
Старый император сквозь пальцы смотрел на молодецкие забавы своих верных вассалов. Но одно дело междусобойчик за провинциальное поместье и издревле спорные охотничьи угодья, и другое -вооруженный мятеж в далеко не последнем княжестве. В таких случаях высочайшая реакция не отличалась разнообразием: закованная в латы тяжелая конница сметала все на своем пути. Имперская тайная полиция, идущая следом, вырезала под корень род каждого из заговорщиков. Бунтарский дух пресекался в зародыше без сомнений и жалости, невзирая на титулы и старые заслуги.
Умна была княжна Яна и не по годам проницательна. Коль творится такое в Империи, знать не врут слухи, и дни Тита Последнего сочтены. И борьба за престол предстоит кровопролитная. Но пешкой в чужих руках быть она не желала. Чья в ней течет кровь, Яна знала с самого детства. Верховный маг отца был не из последних в своем ремесле. Но что она могла сделать в одиночку, без родовой поддержки, и не имея и пенса в кармане? Только переиграть неведомого противника, чей дальнейший ход читался без труда.
Клятва Кольца. Других вариантов у заговорщиков не было. И когда в заплесневелой от постоянной сырости темнице появился викинг с шальными глазами (да-да, не только в библиотеке монастыря хранились книги из чужих миров), Яна к игре была готова. Но дальнейшие события привели ее в полное замешательство.
Сыновья аристократов так себя не ведут! И сыграть такое невозможно, даже если брать уроки актерского мастерства в императорском театре. То, что к ней подошлют отпрыска кого-то из верхушки имперской элиты, сомнений не вызывало. Ну не в недрах же гильдии сапожников зреет переворот.
Викинг со странным именем Вокка не походил ни на одного представителя из сословий Империи. Бесшабашная смелость и невиданное мастерство кулачного бойца может быть присуще воину. Но клинком он не владел абсолютно! Застольные манеры викинга выдавали в нем неотесанного простолюдина, но чернь, впервые попав в бассейн (а такую роскошь мог позволить себе далеко не каждый столичный вельможа), не ведет себя с такой естественной вальяжностью. Даже ласки невольниц-купальщиц он воспринимал как само собой разумеющееся и привычное. Почему-то ее это неприятно кольнуло.
Когда монахи Ордена увозили ее с турнира, Яна видела в окошечко кареты, как Вокка бросился в безрассудную, самоубийственную атаку. Претенденты на престол себя так не ведут!
Юная княжна вздохнула. Ей вспомнился заинтересованный взгляд викинга в купальне, и в груди отчего-то стало жарко.
***
– Вот эта? -Ал-Шот скабрезно подмигнул лейтенанту Ночных Кошек и восхищенно цокнул языком. -Хороша!
– Пасть закрой! -хриплый голос бойца самого грозного подразделения имперской армии не сулил ничего хорошего. -Делай, что приказано и лишнего не болтай!
– Да я ничего... - испугано засуетился толстый стражник, вытирая о брюхо моментально вспотевшие ладошки. -Я, типа, только спросил.
– Но как нам в доверие к ней втереться? -робко подал голос Шой Та.
– Мне плевать! -отрезал лейтенант. -Можете песни петь, танцевать перед ней... Хоть петухом кукарекайте, лишь бы толк был.
Косая Башня неприступной цитадели возвышалась над крепостным стенами на добрую сотню локтей. Сейчас уже и не вспомнить, кто первым назвал ее так, но вышло язвительно метко: среди горных вершин и стройных хвойных красавиц более кривое сооружение стоило еще поискать. Ошибка ли зодчего явилась тому виной, или подземные силы вмешались в дело рук человечьих, для судьбы каменного исполина значения это уже не имело. Вершина Башни кренилась в сторону Третьей луны на десяток вершков за столетие. А сколько их минуло со дня возведения помнил разве что Дремлющий.
Огонек в одиноком окошке под самым шпилем виднелся от самых Лунных лесов - Косая Башня царственно возвышалась над самыми высокими горными вершинами. Комнатка с огоньком предназначалась для непростых узников, и интерьер ее отличался от обычных темниц. Широкая кровать с пуховыми перинами, купальня из черного эденского мрамора с горячей водой и старинное бронзовое зеркало во всю стену.
Вот только непростым оно было, зеркало. Маги Ордена постарались на славу. Одинокая узница видела в отражении хорошенькую девушку, а трое мужчин по ту сторону бронзовой преграды -ее саму. И одному из них личный приказ Тайного Канцлера пришелся далеко не по душе.
Авторитет пропавшего три года назад капитана Воккоуна был на недосягаемой высоте не только среди Ночных Кошек. Что уж говорить о бойцах самого подразделения? Лейтенант Фес так и не решил для себя, сможет ли он поднять меч на своего старшего товарища.
В том, что капитан, неизвестно по каким причинам начавший собственную игру, явится за плененной княжной не вызывало сомнений. Ни у Кардинала, ни у Канцлера. Вытащив ее из темницы единожды, он придет за ней и вторично. И обычная стража Северного замка против Черного Паука виделась слабым препятствием. Две полные звезды рыцарей-храмовников и Ночных Кошек были спешно переброшены в замок.
– Вы все запомнили? -лейтенант Фес проводил последний инструктаж стражников деревенского гарнизона, неизвестно как оказавшихся в друзьях капитана Воккоуна.
Перед ними стояли две задачи. Первая была самой простой: отвлечь внимание одного из лучших клинков Империи, когда он пойдет на штурм. Стража, естественно, об этом не догадывалась. Вторая задача была попутной, но сложной: попытаться завевать доверие княжны.
Особых подвигов от них никто не ждал, и весь расчет строился на одном единственном факте: оба деревенских капрала были на редкость глупы. А в присутствии безнадежных тупиц языки подчас развязываются и у самых осторожных и опытных лазутчиков. Юную княжну к гениям разведки никто не причислял.
– Так точно, господин лейтенант! -судорожно втянул живот Шой Та и хвастливо добавил: - Не извольте беспокоиться, и не таких лохов разводили.
– Чего делали? -резко переспросил Фес. Общение с гарнизонными простофилями его изрядно утомляло.
– Ну, это... - смущенно замялся кривоносый стражник. -Капитан Вовка нас этому учил.