– Провожающих просим покинуть вагоны! - гнусавым голосом толкнул прощальную речь Вовка, радостно хрюкнув собственной шутке, и подал единственно знакомую лошадиную команду: - Вира помалу!
К закату солнца, пройдя около тридцати верст, стали на привал. Классическая марафонская дистанция для лыжника. Было чем гордиться. У прекрасных спутниц на этот счет имелось другое мнение, но вслух они его не высказывали, а Вовка и не спрашивал. Занят был. Воевал. Комары на полянке, где планировался ночлег, уродились на славу -со стрекозу размером. А может и поболее. Вовка яростно махал руками, поминая всю Цириусову кровососную родню, пока Вика не извлекла из аптекарской котомки пучок едко пахучей травы. Злобно жужжащая насекомая орда исчезла бесследно.
Пока Вовка игрался в войнушку, костер разгорелся, котелок закипел, и над поляной полились ароматные запахи.
– Молодцы, девчонки! -не удержался от похвалы несколько ошеломленный такой расторопностью предводитель. Ненасытная утроба, лишь по крайнему недоразумению величаемая просто желудком, радостно булькнула в унисон восхищенной реплике.
– Мы старались, повелитель! -скромно потупив глазки, ответила за всех Инка.
– А это зачем? -Вовка повел взглядом в сторону пульсирующих голубоватым сиянием камней. Пять кристаллов по периметру стоянки образовали звезду, где центром был пылающий костер.
– Здесь зверья лютого полно и нечисти разной, - беспечно, словно речь шла о чем-то обыденном, пояснила Энея. -Сторожевики неплохо от них охраняют.
Инка и Вика обменялись удивленными взглядами. Все-таки странный у них повелитель, элементарных вещей не знает. И в седле сидит, словно собака на ограде. Но не дело давших вассальную клятву обсуждать своего сюзерена. Переглянулись девы-воительницы и забыли.
На черном бархате бездонного неба голубыми светлячками замерцали далекие звезды. Три луны с ленивой грацией разлеглись на мягких перинах ночных облаков. Костер догорал. Инка, опустившись на колени, уложила в ряд несколько картофелин и присыпала их горячими углями. Поздний ужин поспеет еще не скоро. Валькирия повернулась к Вовке:
– Повелитель! -мелодичный голосок журчал робко и просяще. -Вы не могли бы показать нам свое мастерство? Схватка в Пустоши была слишком скоротечной, и мы не успели насладиться вашим умением.
Вика и Энея хором поддержали подругу. Вовка пожал плечами. Отчего бы и не показать, тем паче просьба исходит из столь прелестных уст. По поводу внезапно приобретенного умения он особо не заморачивался. Все попаданцы из читаных им фэнтезийных романов получали в дар и не такое, так что ничего удивительного он в этом не видел.
Плавным движением вытащив узкий меч из ножен, Вовка скользнул к трем тоненьким осинкам на краю поляны. Выбрав левое деревце в качестве первой жертвы, он устойчивей расставил ноги, чуть откинув корпус назад, и сделал широкий замах. Клинок со свистом рассек лесную прохладу ночи. Осинка вздрогнула зеленой вершинкой. Изумленные воительницы с распахнутыми глазами и открытыми ртами наблюдали за невиданной в этом мире техникой владения мечом.
– У нас дровосек в деревне был... - первой, как и положено командиру, пришла в себя Энея. -С топором ему равных не было во всей округе. Но как напьется, хватается за меч... - она сокрушенно покачала головой. -Так у него намного лучше получалось, у дровосека-то селянского.
После долгой паузы Инка неуверенно заявила:
– Не иначе, могучий чародей заклятие на него наложил. С Карающими бился, что настоятель И-Сай, а здесь... - не закончив фразу, она горестно махнула рукой.
– Не действуют на него заклинания, - неожиданно возразила Вика. В малой звезде валькирий она была самой восприимчивой к магии. -Инквизиция пустила по следу заклятие поиска по крови. Щупальца волшбы скользят по повелителю и не чувствуют его, словно он не существует... - в задумчивости прикусив губу, она призналась, не скрывая растерянности: - Я с таким сталкиваюсь впервые. Да и не слышала о подобном никогда.
Тем временем боевой азарт мечника сошел на нет. От левой осинки остался лишь пенек, средняя сиротливо белела щепой уполовиненного ствола. Вовка яростно заскреб в затылке. Ему не было нужды сравнивать сегодняшнее умение со вчерашней схваткой -опытный спортсмен почувствует различие и без этого. Правильная техника любого боевого искусства всегда красива и по-балетному плавна, пластична в своей стремительности. Это аксиома. Любое неверное, неумелое движение всегда рваное и неточное. Бывший биатлонист и боксер почувствовал это моментально. Безошибочным женским чутьем уловили смущение своего сюзерена и воительницы.
– Повелитель! -прервав неловкую паузу, Инка вскочила с колен и приподняла крышку котелка. - Ужин поспел, извольте отведать.
Дразнящий запах мясной похлебки подействовал на вечно голодного Вовку, как дальнобойная фура с грязными номерами на сонного от безделья гаишника. Отбросив раздумья, сомненья, нетерпеливо отмахнувшись от предложенной деревянной ложки, он радостно ухватился за внушительных размеров черпак.
– Вкусно! -мощные челюсти с громким хрустом перемалывали тонкие куриные косточки, и похвала прозвучала невнятно. -На бабкин шулюм из молодого барашка похоже.
Ошеломленным взглядом провожая очередной кусок, исчезающий во рту, Энея наклонилась к Вике и с неподдельным уважением прошептала:
– Наш дровосек был большой любитель набить брюхо, и в этом с ним никто не мог поспорить. Но повелителю он и в подметки не годится. Даже если пост будет держать целую луну.
Рыжая валькирия молча тряхнула челкой. С повелителем им явно повезло, какие могут быть еще вопросы? Робко сунувшись в котелок свой ложкой, она вопросительно изогнула бровь.
– Жуй-жуй, глотай! -торопливо промычал в ответ Вовка. -Иначе голодной спать ляжешь.
Котелок опустел в мгновенье ока. Та же участь постигла и печеную в углях картошку. Сытно рыгнув, Вовка осоловевшим взглядом посмотрел на потрясенных валькирий. Радостно хмыкнув, сгреб в охапку испугано пискнувшую белокурую грелку во весь рост и откинулся на шерстяное одеяло. Блаженное посапывание раздалось ровно через минуту. Энея, озорно показав язычок замешкавшейся подружке, мышкой юркнула с другого бока. Кто не успел, то опоздал. Вика побурчала для приличия, но -деваться некуда! -улеглась с краешка, смирившись с предстоящим беспокойным сном. За костром следит самый нерасторопный -древнее правило наемников не менялось уже несколько столетий.
Вышло по-другому. Жаркие угли давно превратились в черные, исходящие холодным дымом головешки. Спящие мертвецким сном валькирии проснулись лишь перед самым восходом, судорожно хватаясь за мечи. Проснулись от разъяренного нечеловеческого вопля. Глазам наемниц предстало потрясающее зрелище: их повелитель с дубиной наперевес гонялся за малорослым мужичком, едва ли по пояс самому преследователю. До самых глаз заросший рыжей всклоченной бородой беглец ловко уворачивался от молодецких посвистов сучковатого дрына, в самый последний момент резко меняя направление. Сверкали грязные босые пятки, от могучих ударов разлетались в стороны комья земли, почтительно внимала витиеватым словесным конструкциям притихшая лесная живность.
– Внятно излагает повелитель! -сонным голосом одобрила Энея, прикрывая ладошкой рвущийся наружу зевок.
– Как бы не зашиб ненароком лесовика! -сбрасывая остатки дремоты, всполошилась Вика. -Беды потом не оберешься. Все тропы спутаются, век по лесу кружить будем.
Погоня закончилась. Лесовичок обвисшим кулем болтался в крепкой руке, злобно зыркая из-под спутанных косм.
– Ты что творишь, поганец? -праведным гневом вопрошал Вовка, тыча ему под нос отобранный окорок. -У кого крысятничать вздумал?
– Повелитель! -Инка робко подергала за рукав своего сюзерена, до глубины души оскорбленного наглостью лесного хозяина. -Отпустили бы вы его. Нельзя с ним ссориться, беда будет.