– Да он жрачку последнюю чуть не схарчил! -завопил еще сильней Вовка. -Пришел незваный, пока все спали... - здесь он задумался, нахмурив брови, и грозно спросил: - Кто-то мне втирал про сторожевые камни?
Валькирии переглянулись. Энея вкрадчиво пояснила:
– На лесных людей магия не действует, это каждому известно. Тем более на хозяина чащоб. Да и безобиден он, если не гневить его. Еду может взять, сонное заклятие наслав... - на минуту прервавшись, она бросила быстрый взгляд на подруг. Вика едва заметно кивнула в ответ: заклинание сна на их повелителя не подействовало. Энея продолжила: - Но если лесовика рассердить, дороги в лесу не будет. Либо в трясину болотную угодишь, либо грибом съедобным, иль ягодой сладкой отравишься.
Вовка легонько встряхнул мужичка и мрачно осведомился:
– Колдун, значит?
– Ворожей, - с угрозой в голосе подтвердил пленник.
– А летать умеешь?
Лесовик замотал головой. Нет, не умеет. Вовка задушевным тоном предложил:
– А хочешь, научу? С одного пинка во-он до того дуба долетишь.
Судя по угрюмой физиономии, местному колдуну такая забава пришлась не по нутру. Проследив взглядом предполагаемую траекторию полета, он подрыгал ногами в воздухе и недружелюбно проскрипел:
– Чего приперлись-то в мой лес? Порядки тут свои наводите, харч жалеете. Незваным гостям нигде не рады.
– Хочешь сказать, что я хуже татарина? - вспомнил родную пословицу Вовку, привычно добавляя жути в голос.
– Лучше, - на всякий случай буркнул Лесовичок, с опаской прикрывая косматую голову грязными ладошками.
– А татары, выходит, хуже?
– Выходит, хуже... - вынуждено согласился, заерзав в кулаке, обескураженный пленник не понимая, чего от него хотят.
– Да ты, братишка, расист, - радостным голосом вынес вердикт Вовка. Выпустив лесовика, он принялся загибать пальцы: - Наркоту, то есть сонное зелье, честным пацанам и пацанкам впариваешь без спросу. Хавчик ломишь втихую. Ночной дожор, что ли? Татар, опять же, не любишь, куклусклановец хренов... Да по тебе сизо плачет, горючими слезами заливается.
Кто по нему плачет, лесовик не понял. Тягаться в искусстве разводки с бывшим бригадиром он тоже не мог, да и не понял почти ничего из сказанного. Но попытку выкрутиться сделал незамедлительно:
– Я тропы тайные знаю. Ежели отпустишь меня подобру-поздорову, да угостишь от души, то выведу самым коротким путем к месту, куда путь держите... Если угостишь щедро, - с сомнением повторился он, бросив жадный взгляд на отобранный окорок.
Вовка подобрел. Что такое пустой желудок он знал не понаслышке.
– Да ты не жрамши, никак? Давно?
– Всегда! -дернул кадыком мужичок и едва не свалился от дружеского хлопка по спине.
– Так что ж ты молчал-то, сиво-бурый с бородой каурой? Идем червячка заморим. -Порывшись в памяти, Вовка извлек и окончание сказочного стишка: - Чего застыл, как пень перед травой?
Челюсть лесовика отвисла до этой самой травы.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
- Садись! -отец с хмурым видом кусал губы, отбивая пальцами дробь по подлокотнику кресла. Состояние, в котором он пребывал, говорило о крайней степени задумчивости. Леся устроилась напротив, уперев локти на стол и обхватив подбородок ладошками. Не забыв при этом наивно хлопнуть ресничками. Поза называлась "послушная дочь внимает мудрым нравоучениям строгого папы".
Лескот де Монтэлле грустно усмехнулся краешком губ. Взгляд потеплел, суровые морщинки на лице разгладились сами собой. Но голос звучал встревоженно и глухо.
– Слушай меня внимательно, девочка моя. Не хочу тебя заранее пугать, но очень может статься, что мой вчерашний подарок вылезет нам боком. -Казначей тяжело вздохнул и испытующе взглянул на дочь. Синеокая красавица взирала в ответ с безмятежным ожиданием. Де Монтэлле вновь усмехнулся, теперь уже одобрительно. -Ты всегда была похожа на мать -ни излишних слез, ни суетливой истерики.
Леся помрачнела. Ясный взгляд затуманился, предательская слезинка задрожала, зацепилась за ресничку, готовая вот-вот сорваться и скользнуть по щеке. Боль от недавней утраты еще не прошла и напомнила о себе щемящей тоской в груди. Крепко сжав кулачки, она подчеркнуто твердо спросила:
– Что случилось, папа? Ты меня пугаешь.
– У императора ночью случился приступ. -Де Монтэлле решил выложить все разом, без утайки. -Целители разводят руками, верховный дворцовый маг исчез. Ходят слухи, что он отправился на поклон к Тайному Канцлеру. Личную охрану правителя сменили рыцари-храмовники Ордена. Придворные лизоблюды мечутся, не зная к какому лагерю примкнуть. Но самое скверное, что князя Кайту видели в компании с Кардиналом. И покупку "Сайдорских ястребов" столичный градоначальник нам не простит -слишком лакомый кусок мы выхватили у него изо рта... Из его жадной и ненасытной пасти! -с нескрываемым презрением закончил отец.
– Кардинал не посмеет пойти против тебя. -Попытка утешить получилась робкой и неуверенной. -И почему бы не договориться с Канцлером?
– Его гвардейцы уже взяли под охрану сокровищницу. С Алым они старые друзья, но в глотку друг другу вцепятся обязательно. -Поднявшись с кресла, имперский Казначей принялся мерить шагами просторный кабинет. Рассуждая вслух, он по излюбленной привычке загибал пальцы. -Смуты они не допустят, и схватка за престол пройдет под ковром -на публике все будет выглядеть чинно и пристойно. В противном случае Империя окажется под угрозой распада. Правители княжеств давно грезят о независимости.
– Но зачем им князь Кайта? Какая от него польза?
Остановившись перед дочерью, де Монтэлле потуже затянул пояс домашнего халата, расшитого золотыми драконами по черному атласу, и внимательно посмотрел на нее. Страха на прелестном личике не было, лишь любопытство да капелька недоумения. Кивнув каким-то своим мыслям, он мрачно пояснил:
– Столичная стража подчиняется лично ему и лишние осложнения сейчас никому не нужны. На всех ключевых постах Сай-Дора многочисленная родня нашего недруга, всех сразу не заменишь. Ссориться с ним в такую минуту никто не будет. Тем более за клочок земли и никчемную команду Второй Лиги.
Леся обижено надула губки.
– Не такая уж она и никчемная. Вот выиграем сегодня у терранцев и уйдем с последнего места. После победы над "Буйволами" сайдорские газеты только о нас и пишут.
Писали не только газеты. Почтовые голуби с завидной регулярностью влетали в раскрытое настежь по случаю жаркой погоды окно тренерской, доставляя приглашения на частный бал или интимный ужин. Великосветские шлюшки вовсю обсуждали приятность внешности нового наставника "Ястребов" и дружно гадали, насколько он хорош в любовных играх. Леся, впрочем, об этом могла только догадываться.
Де Монтэлле рассмеялся. Ласково взъерошив густую гриву черных непослушных волос (возмущенный возглас -прическу испортишь! -последовал незамедлительно), он с шутливым укором произнес:
– Империя тебе неинтересна. Новая игрушка волнует больше... - придержав радостно вскочившую дочь за рукав, Казначей уже серьезным тоном продолжил: - Не торопись, одну я тебя больше не отпущу. И не смей перечить! -повысил он голос, видя возмущенно округлившиеся глаза. -Мало того, что на улицах вскоре станет небезопасно...
Он не закончил, прервав себя на полуслове. Говорить дочери о подозрительных типах, крутившихся возле дома, не стоило. Взяв в руки бронзовый колокольчик, де Монтэлле коротко тренькнул в него. В проеме открывшейся двери возникла поджарая, широкоплечая фигура, с ног до головы затянутая в кожу гигантского небесного тритона.
Серо-голубой наряд из чешуйчатой шкуры волшебной ящерицы мог позволить себе далеко не каждый. И дело было не в запредельной стоимости - богатого люда в Империи хватало. Просто не всякому такое одеяние оказывалось впору. Без кропотливой магической обработки живущие своей жизнью чешуйки медленно убивали своего нового владельца. А магов, умевших работать с ядовитой кожей, во всей Империи было только двое. И оба они состояли на жалованье у имперского Казначея.