– Зови меня просто Коэн, - неожиданно для самого себя протянул руку Ночной Император. Заезжий гость заслуживал уважения. Он не пытался, как другие доказывать с пеной у рта, что его облапошили самым гнусным образом, а расслаблено сидел в кресле, безмятежно ожидая своей участи.
– Вокка... - крепким пожатием ответил чужеземец.
– Есть предложения?
Заезжий воин молча кивнул на денежный кристалл.
– Не пойдет, - с сожалением покачал головой Коэн. -Ближайшее отделение Торговой Палаты в десяти днях пути отсюда. Правила я менять не могу, меня просто не поймут мои же подданные. Пока ты обернешься за наличностью, штрафы вырастут до Второй луны.
Обычный бандитский счетчик. Чужеземец щелкнул по кристаллу и несколько мгновений задумчиво наблюдал за сверкающим волчком, не поднимая глаз на собеседника.
– Твои условия? -резкий вопрос прозвучал как выстрел.
Коэн усмехнулся. Личные симпатии это одно, дело -совершенно другое. Попался как кур в ощип, умей держать ответ. Чужеземец умел, это было видно невооруженным глазом, но правила игры обязательны для всех.
– В двадцати верстах на северо-восток есть одна зачарованная пещера, - вкрадчиво начал он, разворачивая свиток с искусно нарисованной картой. -Охраняется она драконом. В ней полно сокровищ -иди и возьми их. Хватит, чтобы покрыть долг и на всю оставшуюся жизнь.
Теперь усмехнулся чужеземец. Ехидно сощурив свои шальные глаза, он чуть ли не с лаской спросил:
– А что сам-то не взял? Или дракон кусачий попался?
– Выбор за тобой, - Коэн безразлично пожал плечами. -Хочешь -езжай за своим золотом, но твои валькирии останутся в заложницах. Не хватит денег заплатить виру, их продадут в рабство. Если победишь дракона -мое слово крепко. Отпущу на все четыре стороны. Ты еще не знаешь главного -на пещере печать Древних. Войти в нее можно только одному и без оружия. Дракон никого не убивает, не повезет -в худшем случае останешься калекой, но жить будешь. Ты хороший кулачный боец, я видел тебя в трактире... Решайся!
– А тебе от этого какая выгода? На долю в сокровищах ты не претендуешь. Ну, рассчитаюсь я по своим долгам, так это мелочь.
Коэн довольно усмехнулся про себя -в оценке гостя он не ошибся. Подавшись вперед, он заговорщицки зашептал:
– Все окрестные села находятся под моей защитой и исправно платят дань. А теперь представь, появляется откуда-то дракон и начинает беспредельничать. Ворует скот, топчет посевы, пугает рожениц. Потом монстры на свет появляются. Сам подумай -оно мне надо, такое счастье? Заберешь сокровищницу, дракон улетит. Решишь и свои проблемы, и мои.
Чужеземец понимающе кивнул головой и замолчал. Молчал он долго, очень долго. Наконец, поднявшись со стула, молча сгреб карту и, не прощаясь, направился к выходу. У самой двери он резко обернулся и глухо обронил:
– Я вернусь через три дня... - помолчав минуту, хрипло добавил: - Ты дал слово, я его услышал. Девочек моих трогать не советую -по своим долгам я плачу всегда... и с избытком.
Дверь с треском захлопнулась. Тихонько засмеялся лысый как коленка писарь, во всю глотку захохотал побитый в трактире начальник городской стражи, и лишь Ночной Император хмуро кусал губы. О том, что в пещере нет никаких сокровищ, знали только избранные. И именно поэтому последняя фраза ему не понравилась. Сильно не понравилась. В том, что заезжий гость не привык попусту бросать слова на ветер, он не сомневался - чужеземец был с ним одной крови. В таких вещах правитель разбойничьего логова не ошибался никогда.
***
– Пришел? -лениво осведомился дракон.
Ростом он был чуть выше Вовки, но весил под тонну, не меньше. Хищная в своей звериной красоте узкая морда, золотистая чешуя, двухметровый хвост и отливающие серебром крылья. В мрачном полумраке просторной пещеры от него исходило мягкое сияние.
– Пришел... - подтвердил непрошенный гость.
– За сокровищами? -ехидно предположил дракон.
– Нет, мля, жениться! - неизвестно с чего взъярился Вовка.
Дракон хихикнул. Грациозно изогнув изящную шею, он кокетливо подмигнул лиловым глазом:
– Я тебе нравлюсь?
– Как помидоры, - буркнул Вовка.
– Это как? -опешил дракон.
– Кушать люблю, а так -нет.
Дракон обижено фыркнул:
– Дурак ты, и шутки у тебя дурацкие.
– Таким уж уродился, - философски отметил Вовка, разминая шею.
Выпустив из пасти тонкую струйку пламени, дракон сердито заявил:
– И ты мне не нравишься! Сам чуть крупней барана, а туда же -свататься лезет.
– Да и ты росточком не вышел, - резонно возразил Вовка, хрустнув пальцами.
– Я еще маленькая, - грустно вздохнул дракон. -Мне и тысячи лет не исполнилось. Когда вырасту, ты меня не узнаешь.
Пасть с лязгом захлопнулась, окутавшись дымкой от погасшего огня. Вовка ошеломленно застыл пещерным изваянием, позабыв о разминке. Смущено прокашлявшись, он закряхтел:
– Ты это... зла не держи на меня. Я тут не по своей воле, мне девчонок моих выручать надо. Может, договоримся? Я женщин не трогаю.
– Так ты из этих... из извращенцев? -догадливо хихикнула драконица.
– Тьфу, на тебя! -рассердился Вовка. -Не трогаю - значит, не воюю с ними. От горшка два вершка, а туда же... Так что, будем договариваться?
– Не могу, - сокрушенно выдохнула огненный язычок драконица. -Заклятие Древних не позволит. Раз пришел в пещеру, придется биться.
– И я не могу, - честно признался Вовка после долгой паузы. -Рука не поднимается. Может, первой начнешь?
– Хорошо... - не стала спорить драконица и резко взмахнула хвостом. Украшенная острым гребнем плеть подняла вековую пыль на полу пещеры. Подняла на том месте, где мгновенье назад стоял совестливый противник.
– Молодец! -Похвала прозвучала с едва скрываемой насмешкой. -Хорошо подпрыгнул, не каждый козел так сможет.
– Сама ты... коза! -с трудом ускользнул Вовка от очередного удара. -За языком следи!
Драконица резко затормозила, скрежеща когтями по камню. Высунув бледно-розовый язык, озабочено скосила на него левый глаз.
– А что с ним не так?
Хищная морда приобрела уморительно-наивный вид.
– Длинный очень! -тяжело дыша, пояснил Вовка.
– Это у меня семейное! -похвасталась драконица. -Знаешь, как удобно мед из дупла вылизывать?
– Ты еще и сладкоежка?
– Как и все дети, - вздохнуло юное чудовище. -Впрочем, мы заболтались. Продолжим?
Вовка оглушительно чихнул в ответ. Проклятая аллергия на пыль вновь дала о себе знать в самый неподходящий момент.
– Будь здоров! -щелкнула хвостом драконица.
– Спасиб-бля-яяя! -врезался в холодный камень Вовка, уворачиваясь от живой плети.
– Ушибся? -заботливо осведомилась юная хищница.
Вовка ожесточено потер ладонью лоб.
– Шишка будет, - предупредила его драконица. -Надо лед приложить.
– Можно подумать, у тебя он есть, - недружелюбно буркнул Вовка.
– Есть! -плюнулось огненным сгустком каверзное чудовище и снова хихикнуло.
Кувырком уйдя в сторону, охотник за сокровищами приложился многострадальной головой о деревянный резной столб, подпирающий потолок пещеры.
– Какой ты неуклюжий! -искренне огорчилась юная драконица, наклонив набок голову. Живущий своей жизнью гибкий хвост рисовал угрожающие восьмерки.
Как пастуший кнут, - подумалось Вовке. Как всегда не вовремя. То ли реакция притупилась от бесконечной болтовни, а может быть сказалась подступившая усталость, но следующий выпад он позорнейшим образом прозевал. Кончик хвоста, затейливой петлей мелькнув перед глазами, чугунной болванкой ударился в живот. Дыхание перехватило. Дальнейшее произошло помимо воли -сработал автоматизм, выработанный многолетними тренировками. Нырнув под добивающий удар, он провел свою коронную "двойку": с левой в печень, с правой - в челюсть. Неизвестно где у юной драконицы находился означенный внутренний орган, но от могучего удара в скулу она покачнулась. Покачнулась, окуталась золотистой дымкой, размазалась очертаниями, словно тающая ледяная скульптура, и... И превратилась в хрупкую девочку лет шестнадцати, с русыми волосами и зелеными глазищами.