– Что это?
– Корона, за которой ты охотился.
Перебирая, словно четки, ободок короны, Вовка несколько минут сосредоточено размышлял. Вывод получался незамысловатым: делать ему здесь больше нечего. Врет атаман или нет, не имеет значения. Хлопнув его по плечу, Вовка попрощался:
– Бывай, дружище! Еще увидимся. Спасибо за помощь.
Коэн вновь промолчал. И лишь когда заезжий гость скрылся из глаз, он печально произнес вослед:
– Слишком много теней за твоей спиной, парень. Я слышу звон мечей, и чую гарь больших пожаров. А голову свою сохранил на плечах лишь потому, что всегда ставил на фаворита. Так что смотри, не подведи меня.
***
– Как ты думаешь, он вернется? -с тревогой в голосе спросила Инка, помешивая кашу в котелке.
– Даже не сомневаюсь в этом! -уверенно ответила Энея, хотя у самой кошки скреблись на душе. О Ночном Императоре ходило много слухов, один страшней другого. Противником он был не из последних. Зачерпнув ложкой горячее варево, осторожно попробовала. -Смотри, чтобы не подгорело. Придет, как всегда голодный.
– И злой! -облегченно рассмеялась Инка.
Маленькая полянка, окруженная со всех сторон вековыми соснами, надежно укрыла беглянок и от знойного солнца, и от чужого взора. Костер разожгли под ветвями одинокого дуба, воду черпали из родника в соседнем овражке.
– Вика пропала, - озаботилась Энея. -Сдались ей эти куропатки.
– Перед повелителем выслуживается, - хмыкнула белокурая валькирия. -Грозилась в углях запечь по старинному рецепту.
– Готовить она мастерица.
– Зачем он только пигалицу эту с собой прихватил? Толку от нее никакого, одно беспокойство.
Девчушка беззаботно носилась по поляне за бабочками. Визг стоял такой, что закладывало уши.
– Меду она тебе принесла полный туесок, - возразила Энея.
– Лучше бы хворосту для костра набрала, - буркнула Инка. -Принести-то принесла, да сама все и слопала. Я таких сладкоежек в жизни не встречала.
– Ребенок... - усмехнулась командир валькирий.
– Вот только Вика ее не чувствует абсолютно, - бросив настороженный взгляд на егозу, шепотом поделилась Инка. -Говорит, что защита у нее стоит, как у высших магов.
– Да-а? - с легким недовольством протянула Энея, вопросительно изогнув левую бровь. -И почему я узнаю об этом в последнюю очередь?
Вопрос повис в воздухе. Громкий треск кустов заставил их стремительно вскочить на ноги. С шелестом покинули ножны клинки, напряженные взоры обратились в сторону леса.
– Медведь? -тихо спросила Инка.
– Лишь бы не вепрь, - сквозь зубы процедила Энея и, резко обернувшись, зашипела на пигалицу: - А ну, марш за спину!
Девчушка глазом не повела. Издав воинственный клич, она скрылась в кустах под изумленными взглядами опешивших от такого сумасбродства валькирий. Через минуту появилась снова, с гордым видом восседая на плечах усталого и злого Вовки.
– Вернулся! -губы беленькой валькирии сами разошлись в счастливой улыбке.
– Повелитель! -радостно охнула Энея.
Не обращая на них никого внимания, не чувствуя тяжести пигалицы на плечах, Вовка первым делом сунулся в котелок. Двое суток без сна и еды не лучшим образом сказались на его и без того не радужном настроении. Шумно втянув носом воздух, он недовольно сморщился:
– Подгорела!
Энея бросила уничижительный взгляд на виновато потупившуюся Инку.
– Где Вика? -хмуро поинтересовался Вовка.
– Охотится... - хором ответили валькирии.
Опустив на землю юную драконицу, он наградил ее увесистым шлепком пониже спины, и отдал короткую команду:
– Собирайтесь!
Девы-воительницы беспрекословно бросились упаковывать вещи. Иллиэль, естественно, от вопроса удержаться не смогла:
– Куда направимся?
– К Северному Замку. Там есть горная деревушка неподалеку, сможем укрыться на время.
– Два дня пути, повелитель, - предупредила Энея. -Может быть, пообедаем сначала?
Вовка, молча хмыкнув в ответ, подошел к дубу и постучал согнутым пальцем по коре. Прислушался к чему-то, удовлетворенно кивнул, и негромко произнес:
– В деревню, шеф! Плачу по двойному счетчику.
К горному ущелью, скрывающему деревушку на полсотни домов, добрались за час. Даже непоседа-драконица притихла, изумленно вертя головой. Остановившись у околицы, Вовка озабочено пробормотал вполголоса:
– Надо бы у старосты отметиться, аусвайс получить... - и судорожно дернув кадыком, с сомнением добавил: - Или в трактир первым делом заглянем?
Валькирии благоразумно промолчали - им и так все было ясно. Пойманный за ухо босоногий абориген моментально выдал деревенскую тайну: единственная на все село харчевня находится в центре. Это где кузня и чуть левее - мимо лавки скорняка. И свернуть направо у кожевенной мастерской. Главное, не заплутать и не забрести в переулок к лесорубам. Они сегодня все перепились и дюже буйные, аж жуть берет.
Плутали недолго. Магия лесного хозяина на открытой местности помочь не могла, но выручил голодный нюх повелителя, безошибочно выведя к воротам двухэтажного домика под красной черепичной крышей.
– Мест ночлег нет, - еще во дворе, принимая лошадей, огорошил их тощий конюх. -Гость незван привалил сегодня утр, весь номер занял. Разве что сеновал спать... Но это хозяин решать, моя маленьк человек.
Желудок взвыл протестующей нотой - его ночлег интересовал в последнюю очередь. Отодвинув конюха в сторону, Вовка одним прыжком взлетел на крыльцо. От мощного рывка трактирная дверь жалобно заскрипела. Он дернул сильней. Дверь охнула, но не поддалась. Вовка ухватился за витую скобу двумя руками.
– От себя, повелитель, - шепотом посоветовала из-за спины Инка. -Толкайте от себя.
Копившееся весь день раздражение с радостным воплем вырвалось наружу. Против страшного проникающего удара, в той жизни ломающего ребра и рвущего в клочья самый прочный пресс, усиленная железными полосами преграда оказалась бессильна. Толстая подошва ботинка впечаталась точно в середину. С грохотом растворившись, дверь издала предсмертный всхлип, и бессильно повисла на одной петле.
– Кодекс запрещает дуэли в поиске... - стоящий в проеме седовласый воин неторопливо вытер кровь с левой брови и спокойно посмотрел на Вовку. -Но на кулачные поединки прямого запрета нет.
– Осторожней, господин! - горячо зашептала сбоку Энея. -Это Призрачные Псы, лучшие бойца Казначея.
Вовка отмахнулся. Какие псы, когда долгожданный обед под угрозой, а зуд в кулаках невозможно унять? Подавшись вперед, он с веселой яростью уточнил:
– Бьемся без оружия?
– Много чести для тебя, невежа! - сплюнул на порог воин.
Вовка молча дал ему в глаз.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
- Совет, говоришь? -Лис прикусил кончик веточки, пожевал задумчиво и выплюнул.
– Ага... - радостно поддакнул Ал-Шот. -Это подсказка, если ты не знаешь.
– Подсказка -это план, - возразил Шой Та. -А совет -это другое.
– Другое -это что?
– Да я откуда знаю? -недоуменно воззрился Ал-Шот. -Он тренер, сам должен знать.
– Я сейчас кого-то в бассейн отправлю! -пригрозила Яна.
Кривоносый стражник, с опаской отодвинувшись от фонтана, обиженно буркнул:
– Я, че, крокодил, что ли, каждый день купаться?
Лис усмехнулся краешком губ и, задрав голову, поинтересовался:
– Вы, княжна, высоты боитесь?
– Ничуть... - повела плечиком Яна.
– Башня немаленькая, испугаться немудрено, - словно не расслышав ответа, вслух рассуждал узник. -Если вы закатите истерику, что сделают ваши охранники?
– Вниз переведут, в общие камеры, - вмешался Ал-Шот. -Только благородным там несладко приходится, удобств никаких.
Антон согласно кивнул -комфорт в нижнем ярусе Косой Башни отсутствовал. Тесная каморка без окон, грубо сколоченная лежанка, глиняный кувшин для умывания и деревянная тарелка под тюремную баланду. Ложки, вилки и ножи не прилагались. Жидкое месиво, словно в издевку именуемое кашей, приходилось черпать корочкой засохшего хлеба. Дважды в день выводили во двор справить нужду.